Uno squalo della Groenlandia si muove lentamente nelle acque scure dell'Artico su uno schermo di computer, e Dorota Skowronska-Krawczyk, professoressa associata di fisiologia e biofisica all'Università della California, Irvine, indica qualcosa di notevole: lo squalo muove l'occhio per seguire la luce. Potrebbe non sembrare un grosso problema, ma per una creatura che può vivere fino a 400 anni, con occhi torbidi spesso coperti di parassiti, gli scienziati avevano a lungo supposto che lo squalo fosse funzionalmente cieco.

A quanto pare, questa supposizione era affidabile quanto una previsione del tempo nell'Artico. Nuove ricerche guidate da Skowronska-Krawczyk, pubblicate su Nature Communications, suggeriscono che gli squali della Groenlandia potrebbero in realtà vedere benissimo, grazie a un meccanismo di riparazione del DNA che mantiene le loro retine in perfetta forma per secoli. Lo studio, co-autorato da Walter Salzburger e Lily G. Fogg dell'Università di Basilea, Svizzera, e coinvolgendo un team che include Emily Tom, dottoranda della UC Irvine, sfida l'idea che questi pesci antichi siano ciechi.

Gli squali esaminati sono stati catturati tra il 2020 e il 2024 vicino all'isola di Disko, in Groenlandia, usando palamiti scientifici, e i loro occhi sono stati dissezionati e conservati. Quando Tom ha aperto il pacco contenente uno di questi occhi, è stata accolta da un bulbo oculare di 200 anni su ghiaccio secco, che la fissava. "Siamo abituati a bulbi oculari di topo grandi come un seme di papaya", ha detto, "quindi abbiamo dovuto adattarci a un bulbo oculare grande come una palla da baseball". Il laboratorio odorava di pescheria, ma la ricerca ha dato i suoi frutti: il team non ha trovato prove di morte cellulare nella retina, e la rodopsina, una proteina essenziale per la visione in condizioni di scarsa luce, era ancora attiva e sintonizzata per rilevare la luce blu - un adattamento utile per le profondità torbide.

Questa ricerca non solo sfida le supposizioni sulla vista degli squali; offre una potenziale tabella di marcia per comprendere l'invecchiamento e le malattie oculari legate all'età come la degenerazione maculare e il glaucoma. Se uno squalo può mantenere i suoi occhi sani per quattro secoli, forse possiamo imparare un trucco o due. Skowronska-Krawczyk, che si è interessata per la prima volta dopo aver letto un articolo del 2016 su Science di John Fleng Steffensen, rimane ottimista nonostante le incertezze sui finanziamenti: "Prevarremo". E con studenti come Tom a bordo, che condividono la gioia della scoperta, il futuro della ricerca sulla vista degli squali sembra, beh, chiaro.