Um tubarão da Groenlândia desliza pelas águas escuras do Ártico em uma tela de computador, e Dorota Skowronska-Krawczyk, professora associada de fisiologia e biofísica da Universidade da Califórnia, Irvine, aponta algo notável: o tubarão está movendo o olho para rastrear a luz. Isso pode não parecer grande coisa, mas para uma criatura que pode viver até 400 anos, com olhos nublados frequentemente cobertos de parasitas, os cientistas há muito supunham que o tubarão era funcionalmente cego.

Acontece que essa suposição era tão confiável quanto uma previsão do tempo no Ártico. Uma nova pesquisa liderada por Skowronska-Krawczyk, publicada na Nature Communications, sugere que os tubarões da Groenlândia podem realmente enxergar bem, graças a um mecanismo de reparo de DNA que mantém suas retinas em ótima forma por séculos. O estudo, coautorado por Walter Salzburger e Lily G. Fogg, da Universidade de Basileia, na Suíça, e envolvendo uma equipe que inclui Emily Tom, estudante de doutorado da UC Irvine, desafia a noção de que esses peixes antigos são cegos.

Os tubarões examinados foram capturados entre 2020 e 2024 perto da Ilha Disko, na Groenlândia, usando linhas longas científicas, e seus olhos foram dissecados e preservados. Quando Tom abriu o pacote contendo um desses olhos, ela foi recebida por um globo ocular de 200 anos em gelo seco, encarando-a de volta. "Estamos acostumados com olhos de camundongo do tamanho de uma semente de mamão", disse ela, "então tivemos que aumentar a escala para um olho do tamanho de uma bola de beisebol." O laboratório cheirava a mercado de peixe, mas a pesquisa valeu a pena: a equipe não encontrou evidências de morte celular na retina, e a rodopsina, uma proteína essencial para a visão em pouca luz, ainda estava ativa e sintonizada para detectar luz azul - uma adaptação útil para as profundezas turvas.

Esta pesquisa não apenas desafia suposições sobre a visão do tubarão; ela oferece um roteiro potencial para entender o envelhecimento e doenças oculares relacionadas à idade, como degeneração macular e glaucoma. Se um tubarão pode manter seus olhos saudáveis por quatro séculos, talvez possamos aprender um truque ou dois. Skowronska-Krawczyk, que se interessou pelo assunto depois de ler um artigo de 2016 na Science de John Fleng Steffensen, permanece otimista apesar das incertezas de financiamento: "Nós vamos prevalecer." E com estudantes como Tom a bordo, compartilhando a alegria da descoberta, o futuro da pesquisa sobre a visão do tubarão parece, bem, claro.