A Europa acabou de sobreviver a um verão que parecia um teste de estresse para sua rede de energia e, sinceramente, a rede merece um troféu de participação. Ondas de calor recorde cozinharam o continente, entregando o junho mais quente já registrado. Enquanto isso, uma seca - possivelmente relacionada, porque física - encolheu os rios a níveis recordes. A energia eólica lutou sob condições estagnadas, e usinas nucleares, a gás e a carvão tiveram que reduzir a produção à medida que os cursos d'água esquentavam e secavam, tirando sua água de resfriamento. Mas a solar? A solar foi a superdotada, performando melhor que o normal e, com baterias, mantendo milhares de unidades de ar-condicionado zumbindo através do calor histórico.
Os cientistas ainda estão coçando a cabeça sobre por que tantas ondas de calor continuaram aparecendo, mas estudos confirmam que eventos de calor individuais são mais prováveis e mais intensos graças às mudanças climáticas. Um estudo descobriu que a onda de calor de junho que queimou a Europa Ocidental era cerca de 200 vezes mais provável no clima atual aquecido por combustíveis fósseis do que teria sido há duas décadas. À medida que a Europa aquece e mais pessoas instalam sistemas de resfriamento - apenas 23% das famílias atualmente têm acesso ou usam ar-condicionado - especialistas dizem que este verão oferece uma prévia do que está por vir.
Temperaturas extremas no final de junho aumentaram a demanda de energia da Itália em 28% em comparação com a semana anterior, de acordo com o think tank de energia Ember. A França viu um aumento de 14%. Os preços de eletricidade e gás natural dispararam à noite, à medida que a demanda atingiu o pico e a geração solar diminuía, com alguns preços atingindo os níveis mais altos desde a crise de gás do inverno de 2022/2023, após a invasão da Ucrânia pela Rússia.
Enquanto a demanda e os preços subiam, a geração em algumas áreas caía. No Reino Unido, cinco usinas a gás reduziram a produção em 2,5 gigawatts combinados porque o calor reduziu a eficácia de seus sistemas de resfriamento. A baixa velocidade do vento induzida pelo calor reduziu pela metade a geração típica de energia eólica do país em junho.
A seca histórica baixou os níveis dos rios em toda a Europa: Inglaterra e País de Gales relataram seu julho mais seco já registrado, enquanto o rio Danúbio, na Europa central e oriental, atingiu mínimas recordes, expondo naufrágios da Segunda Guerra Mundial e relíquias pré-históricas. A produção hidrelétrica da Europa atingiu seu nível mais baixo para julho em uma década, e vários países reduziram a geração nuclear, pois rios quentes e baixos ameaçavam o abastecimento de água de resfriamento. A França perdeu 18% de sua capacidade nuclear devido a 'fatores ambientais' em meados de julho, descobriu a Ember, continuando uma tendência de interrupções nucleares no verão. As usinas nucleares francesas usam água do rio para resfriamento, captando-a e devolvendo-a ligeiramente mais quente. A lei francesa limita a temperatura de descarga para proteger a vida aquática, então quando os rios já estão quentes devido a ondas de calor ou seca, as usinas devem reduzir o resfriamento e a geração de energia.
Mas onde outros vacilaram, a solar brilhou. As ondas de calor europeias trazem dias claros e ensolarados - perfeitos para a energia solar. Os painéis solares da Europa produziram 17% mais energia durante as ondas de calor do verão do que o normal, estabilizando a rede à medida que a demanda de resfriamento à tarde aumentava, de acordo com a Ember. Os sistemas de bateria entregaram essa energia solar à noite, quando o calor persistia e os aparelhos de ar-condicionado ligavam para ajudar as famílias a dormir.
'O próximo desafio é o período noturno. As temperaturas geralmente permanecem altas após o pôr do sol e a demanda por ar-condicionado pode continuar elevada, mesmo com o declínio da produção solar', disse Walburga Hemetsberger, CEO da SolarPower Europe, um grupo do setor. 'É por isso que o armazenamento em baterias está se tornando uma parte tão importante da transição energética.'
A demanda de resfriamento da Europa tem muito espaço para crescer: cerca de metade das famílias na Itália e na Espanha têm ar-condicionado, um quarto na França - em comparação com 90% nos Estados Unidos.
'Há lugares onde não podemos mais viver sem isso', disse Marine Tondelier, secretária nacional do Partido Ecologista, em junho, revertendo o antigo argumento do partido contra o ar-condicionado por causa de suas emissões de gases de efeito estufa.
A concessionária estatal da França planeja gastar mais de US$ 10 bilhões para adaptar suas usinas nucleares e hidrelétricas a temperaturas mais quentes.