A dívida nacional atingiu oficialmente US$ 40 trilhões, um número tão grande que basicamente só economistas e pessoas que devem dinheiro à máfia conseguem apreciar. O marco chega justamente quando a influência dos falcões do déficit no Congresso, digamos, voou para o sul durante o inverno - provavelmente para um local agradável e amigável aos impostos.

Então, US$ 40 trilhões é mais assustador do que US$ 39 trilhões? O repórter da NPR, Eric McDaniel, fez as perguntas difíceis para que não precisemos fazê-las. A resposta: não é o número em si, mas o fato de que a dívida agora é maior do que toda a economia dos EUA. E embora a dívida não seja inerentemente maligna - pense nela como uma hipoteca de uma casa, exceto que a casa é um país - a trajetória é preocupante. O governo projeta que a dívida crescerá duas vezes mais rápido do que a economia na próxima década. Além disso, estamos usando dívida para pagar coisas comuns, não projetos grandiosos como um novo sistema de rodovias ou enfrentar as mudanças climáticas. A economista trabalhista Kathryn Anne Edwards foi direta: "Não estamos construindo um sistema de rodovias federais. Não estamos enfrentando as mudanças climáticas. Não estamos fazendo investimentos geracionais em crianças." Em vez disso, estamos apenas pagando o de sempre, mais os juros. Aliás, cerca de um quinto de toda a receita tributária dos EUA agora vai para o serviço da dívida. Isso é muito dinheiro que poderia ter sido, digamos, uma pré-escola universal.

Como chegamos aqui? Em 2000, estávamos no caminho de pagar toda a dívida nacional. Vinte e seis anos depois, estamos aqui. A resposta chocante: gastamos mais dinheiro. Aumentos automáticos da Previdência Social, além das guerras no Iraque e no Afeganistão, e pacotes de estímulo após a crise de 2008 e durante a pandemia. Então, o Congresso decidiu arrecadar menos dinheiro. Os republicanos aprovaram enormes cortes de impostos que não fizeram a economia crescer o suficiente para compensar a perda de receita. A economista conservadora Jessica Riedl, da Brookings, resumiu: "Tem sido apenas um ritmo anual de aumentos de gastos e cortes de impostos."

Agora, soluções. Os republicanos querem cortar gastos em programas governamentais, mas a matemática é complicada. O One Big Beautiful Bill do presidente cortou a receita tributária em US$ 4,5 trilhões em 10 anos, mas só cortou gastos em cerca de US$ 1 trilhão - então, na verdade, aumenta a dívida. Os democratas querem investir em programas sociais como creches para aumentar a base tributária. Edwards sugere a pré-escola universal como uma varinha mágica para aumentar a renda dos pais. Mas ela também diz que temos que aumentar impostos. Riedl concorda, mas insiste em cortes de gastos também, especialmente para a Previdência Social e o Medicare - os intocáveis da política americana. "Você realmente não pode consertar o déficit sem abordar a Previdência Social e o Medicare", disse ela. Sem soluções indolores, pessoal. Todo mundo vai sair perdendo.

E os falcões do déficit? Eles são uma espécie ameaçada. O novo presidente do Comitê de Orçamento do Senado, Ron Johnson, de Wisconsin, diz que será vocal sobre querer que as coisas sejam pagas, mas ele apoiou o One Big Beautiful Bill que aumenta drasticamente a dívida. Ele chamou isso de "imoral" e "grotesco" - palavras dele - mas votou a favor mesmo assim, depois que o presidente prometeu cortes de gastos futuros. Veremos como isso vai funcionar. O secretário do Tesouro, Scott Bessent, disse à CNBC que a Casa Branca vai elaborar um plano, mas não há uma maneira simples de preencher um buraco de US$ 2 trilhões no orçamento anual. Isso é aproximadamente o que o Congresso apropria a cada ano para gastos federais típicos. Então, vamos continuar seguindo em frente, aparentemente.