بلغ الدين الوطني رسميًا 40 تريليون دولار، وهو رقم ضخم لدرجة أنه في الأساس رقم لا يقدره إلا الاقتصاديون والأشخاص الذين يدينون بالمال للمافيا. يأتي هذا الإنجاز في الوقت الذي نفوذ فيه "صقور العجز" في الكونغرس، دعنا نقول، طار جنوبًا لفصل الشتاء - ربما إلى مكان جميل وملائم للضرائب.

إذن، هل 40 تريليون دولار أكثر رعبًا من 39 تريليون دولار؟ إريك ماكدانييل من NPR طرح الأسئلة الصعبة حتى لا نضطر نحن إلى ذلك. الجواب: ليس الرقم نفسه، ولكن حقيقة أن الدين الآن أكبر من الاقتصاد الأمريكي بأكمله. وبينما ليس الدين شرًا بطبيعته - فكر فيه كرهن على منزل، إلا أن المنزل هو دولة - فإن المسار مقلق. تتوقع الحكومة أن ينمو الدين بضعف سرعة نمو الاقتصاد خلال العقد المقبل. أيضًا، نحن نستخدم الدين لدفع ثمن الأشياء العادية، وليس مشاريع كبرى مثل نظام طرق سريعة جديد أو معالجة تغير المناخ. قالت خبيرة الاقتصاد في العمل كاثرين آن إدواردز بصراحة: "نحن لا نبني نظام طرق سريعة فيدراليًا. نحن لا نتعامل مع تغير المناخ. نحن لا نقوم باستثمارات جيلية في الأطفال." بدلاً من ذلك، نحن فقط ندفع مقابل المعتاد، بالإضافة إلى الفائدة. وبالحديث عن ذلك، حوالي خمس إجمالي الإيرادات الضريبية الأمريكية يذهب الآن لخدمة الدين. هذا مبلغ كبير من المال كان يمكن أن يكون، على سبيل المثال، روضة أطفال شاملة.

كيف وصلنا إلى هنا؟ في عام 2000، كنا في طريقنا لسداد الدين الوطني بالكامل. بعد ستة وعشرين عامًا، نحن هنا. الجواب الصادم: أنفقنا المزيد من المال. الزيادات التلقائية في الضمان الاجتماعي، بالإضافة إلى الحروب في العراق وأفغانستان، وحزم التحفيز بعد أزمة 2008 وأثناء الجائحة. ثم قرر الكونغرس تلقي أموال أقل. دفع الجمهوريون من خلال تخفيضات ضريبية ضخمة لم تنمِ الاقتصاد بما يكفي لتعويض فقدان الإيرادات. لخصت الخبيرة الاقتصادية المحافظة جيسيكا ريدل من بروكينغز الأمر: "لقد كانت مجرد قرع طبول سنوي لزيادات الإنفاق وتخفيضات الضرائب."

الآن، الحلول. يريد الجمهوريون خفض الإنفاق على البرامج الحكومية، لكن الرياضيات صعبة. خفض قانون الرئيس "فاتورة واحدة جميلة كبيرة" الإيرادات الضريبية بمقدار 4.5 تريليون دولار على مدى 10 سنوات لكنه خفض الإنفاق بحوالي 1 تريليون دولار فقط - لذا فهو يضيف في الواقع إلى الدين. يريد الديمقراطيون الاستثمار في البرامج الاجتماعية مثل رعاية الأطفال لتنمية القاعدة الضريبية. تقترح إدواردز روضة أطفال شاملة كعصا سحرية لتعزيز دخل الوالدين. لكنها تقول أيضًا إنه يتعين علينا رفع الضرائب. توافق ريدل، لكنها تصر على خفض الإنفاق أيضًا، خاصة للضمان الاجتماعي والرعاية الطبية - وهما من المحرمات في السياسة الأمريكية. قالت: "لا يمكنك حقًا إصلاح العجز دون معالجة الضمان الاجتماعي والرعاية الطبية." لا توجد حلول غير مؤلمة، يا جماعة. الجميع سيُذبح.

أما بالنسبة لصقور العجز؟ إنهم نوع مهدد بالانقراض. رئيس لجنة الميزانية الجديد في مجلس الشيوخ، رون جونسون من ويسكونسن، يقول إنه سيكون صريحًا بشأن رغبته في دفع ثمن الأشياء، لكنه دعم "الفاتورة الواحدة الجميلة الكبيرة" التي تزيد الدين بشكل كبير. ووصفها بأنها "غير أخلاقية" و"بشعة" - كلماته - لكنه صوت لها على أي حال بعد أن وعد الرئيس بتخفيضات إنفاق مستقبلية. سنرى كيف سينتهي ذلك. قال وزير الخزانة سكوت بيسنت لـ CNBC إن البيت الأبيض سيضع خطة، لكن لا توجد طريقة بسيطة لملء حفرة بقيمة 2 تريليون دولار في الميزانية السنوية. هذا تقريبًا ما يخصصه الكونغرس كل عام للإنفاق الفيدرالي النموذجي. لذا، سنستمر في الاستمرار، على ما يبدو.