Il debito pubblico ha ufficialmente raggiunto i 40 mila miliardi di dollari, una cifra così grande che praticamente solo gli economisti e le persone che devono soldi alla mafia possono apprezzarla. Il traguardo arriva proprio mentre l'influenza dei falchi del deficit al Congresso è, come dire, volata a sud per l'inverno - probabilmente verso una località amica delle tasse.

Quindi, 40 mila miliardi fanno più paura di 39 mila? Eric McDaniel della NPR ha fatto le domande difficili così noi non dobbiamo. La risposta: non è il numero in sé, ma il fatto che il debito ora è più grande dell'intera economia americana. E mentre il debito non è intrinsecamente malvagio - pensatelo come un mutuo su una casa, tranne che la casa è una nazione - la traiettoria è preoccupante. Il governo prevede che il debito crescerà due volte più velocemente dell'economia nel prossimo decennio. Inoltre, stiamo usando il debito per pagare le spese ordinarie, non per progetti grandiosi come un nuovo sistema autostradale o affrontare il cambiamento climatico. L'economista del lavoro Kathryn Anne Edwards è stata categorica: "Non stiamo costruendo un sistema autostradale federale. Non stiamo affrontando il cambiamento climatico. Non stiamo facendo investimenti generazionali per i bambini." Invece, stiamo solo pagando il solito, più gli interessi. A proposito, circa un quinto di tutte le entrate fiscali americane ora va a servire il debito. Sono un sacco di soldi che avrebbero potuto essere, ad esempio, una scuola materna universale.

Come ci siamo arrivati? Nel 2000, eravamo sulla buona strada per estinguere completamente il debito pubblico. Ventisei anni dopo, siamo qui. La risposta scioccante: abbiamo speso più soldi. Gli aumenti automatici della Social Security, più le guerre in Iraq e Afghanistan, e i pacchetti di stimolo dopo la crisi del 2008 e durante la pandemia. Poi, il Congresso ha deciso di incassare meno. I repubblicani hanno spinto enormi tagli alle tasse che non hanno fatto crescere l'economia abbastanza da compensare la perdita di entrate. L'economista conservatrice Jessica Riedl della Brookings ha riassunto: "È stato solo un tamburo annuale di aumenti di spesa e tagli alle tasse."

Ora, le soluzioni. I repubblicani vogliono tagliare la spesa per i programmi governativi, ma la matematica è complicata. Il One Big Beautiful Bill del presidente ha tagliato le entrate fiscali di 4,5 mila miliardi in 10 anni, ma ha tagliato la spesa solo di circa 1 mila miliardi - quindi in realtà aggiunge al debito. I democratici vogliono investire in programmi sociali come l'assistenza all'infanzia per far crescere la base imponibile. Edwards suggerisce la scuola materna universale come bacchetta magica per aumentare i redditi dei genitori. Ma dice anche che dobbiamo aumentare le tasse. Riedl è d'accordo, ma insiste anche sui tagli alla spesa, specialmente per Social Security e Medicare - gli intoccabili della politica americana. "Non puoi davvero risolvere il deficit senza affrontare Social Security e Medicare," ha detto. Nessuna soluzione indolore, gente. Tutti devono sacrificare qualcosa.

Quanto ai falchi del deficit? Sono una specie in via di estinzione. Il nuovo presidente della Commissione Bilancio del Senato, Ron Johnson del Wisconsin, dice che sarà vocale nel volere che le cose siano pagate, ma ha sostenuto il One Big Beautiful Bill che aumenta drammaticamente il debito. Lo ha definito "immorale" e "grottesco" - parole sue - ma ha comunque votato a favore dopo che il presidente ha promesso futuri tagli alla spesa. Vedremo come andrà a finire. Il Segretario al Tesoro Scott Bessent ha detto alla CNBC che la Casa Bianca elaborerà un piano, ma non c'è un modo semplice per colmare un buco di 2 mila miliardi nel bilancio annuale. È più o meno quello che il Congresso stanzia ogni anno per la spesa federale tipica. Quindi, continueremo ad andare avanti, a quanto pare.