L'Europa ha appena superato un'estate che sembrava un test di stress per la sua rete elettrica, e onestamente, la rete merita un premio di partecipazione. Ondate di caldo da record hanno cotto il continente, regalando il giugno più caldo mai registrato. Nel frattempo, una siccità – forse correlata, perché fisica – ha ridotto i fiumi a livelli minimi storici. L'energia eolica ha faticato in condizioni di stasi, e le centrali nucleari, a gas e a carbone hanno dovuto ridurre la produzione mentre i corsi d'acqua si scaldavano e si prosciugavano, togliendo loro l'acqua di raffreddamento. Ma il solare? Il solare è stato il secchione della classe, performando meglio del normale e, con le batterie, mantenendo in funzione migliaia di condizionatori durante il caldo storico.
Gli scienziati si stanno ancora grattando la testa sul perché così tante ondate di caldo continuino a presentarsi, ma gli studi confermano che i singoli eventi di caldo estremo sono più probabili e più intensi a causa del cambiamento climatico. Uno studio ha rilevato che l'ondata di caldo di giugno che ha ustionato l'Europa occidentale è stata circa 200 volte più probabile nel clima attuale riscaldato dai combustibili fossili rispetto a vent'anni fa. Mentre l'Europa si riscalda e più persone installano sistemi di raffreddamento – solo il 23% delle famiglie ha attualmente accesso o usa l'aria condizionata – gli esperti dicono che questa estate offre un assaggio di ciò che verrà.
Le temperature estreme di fine giugno hanno aumentato la domanda di energia in Italia del 28% rispetto alla settimana precedente, secondo il think tank energetico Ember. La Francia ha visto un aumento del 14%. I prezzi dell'elettricità e del gas naturale sono saliti alle stelle la sera, quando la domanda raggiungeva il picco e la generazione solare diminuiva, con alcuni prezzi che hanno toccato i livelli più alti dalla crisi del gas dell'inverno 2022/2023 dopo l'invasione russa dell'Ucraina.
Mentre la domanda e i prezzi salivano, la generazione in alcune aree scendeva. Nel Regno Unito, cinque centrali a gas hanno ridotto la produzione di 2,5 gigawatt combinati perché il caldo ha ridotto l'efficacia dei loro sistemi di raffreddamento. Le basse velocità del vento indotte dal caldo hanno dimezzato la tipica generazione eolica del paese a giugno.
La siccità storica ha abbassato i livelli dei fiumi in tutta Europa: Inghilterra e Galles hanno riportato il loro luglio più secco mai registrato, mentre il Danubio nell'Europa centrale e orientale ha toccato minimi record, esponendo relitti di navi della Seconda Guerra Mondiale e reperti preistorici. La produzione idroelettrica europea ha toccato il livello più basso di luglio in un decennio, e diversi paesi hanno ridotto la generazione nucleare mentre i fiumi caldi e bassi minacciavano le riserve di acqua di raffreddamento. La Francia ha perso il 18% della sua capacità nucleare a causa di 'fattori ambientali' a metà luglio, ha scoperto Ember, continuando una tendenza di interruzioni nucleari estive. Le centrali nucleari francesi usano l'acqua dei fiumi per il raffreddamento, prelevandola e scaricandola leggermente più calda. La legge francese limita la temperatura di scarico per proteggere la vita acquatica, quindi quando i fiumi sono già caldi a causa di ondate di caldo o siccità, le centrali devono ridurre il raffreddamento e la produzione di energia.
Ma dove gli altri hanno vacillato, il solare ha brillato. Le ondate di caldo europee portano giornate limpide e soleggiate – perfette per il solare. I pannelli solari europei hanno prodotto il 17% in più di energia durante le ondate di caldo estive rispetto al normale, stabilizzando la rete mentre la domanda di raffreddamento pomeridiana saliva, secondo Ember. I sistemi di batterie hanno fornito questa energia solare alla sera, quando il caldo persisteva e i condizionatori giravano al massimo per aiutare le famiglie a dormire.
'La prossima sfida è il periodo serale. Le temperature spesso rimangono alte dopo il tramonto e la domanda di aria condizionata può rimanere elevata, anche mentre la produzione solare diminuisce', ha detto Walburga Hemetsberger, CEO di SolarPower Europe, un gruppo industriale. 'Questo è il motivo per cui lo stoccaggio a batterie sta diventando una parte così importante della transizione energetica.'
La domanda di raffreddamento in Europa ha molto spazio per crescere: circa la metà delle famiglie in Italia e Spagna ha l'aria condizionata, un quarto in Francia – rispetto al 90% negli Stati Uniti.
'Ci sono posti dove ora non possiamo farne a meno', ha detto Marine Tondelier, segretario nazionale del Partito Ecologista, questo giugno, invertendo la posizione di lunga data del partito contro l'aria condizionata a causa delle sue emissioni di gas serra.
L'utility statale francese prevede di spendere oltre 10 miliardi di dollari per adattare le sue centrali nucleari e idroelettriche a temperature più calde.