Europa tocmai a supraviețuit unei veri care s-a simțit ca un test de stres pentru rețeaua sa energetică și, sincer, rețeaua merită un trofeu de participare. Valurile de căldură record au gătit continentul, aducând cea mai fierbinte lună iunie din istorie. Între timp, o secetă – posibil legată, pentru că fizică – a micșorat râurile la minime record. Energia eoliană s-a chinuit în condiții stagnante, iar centralele nucleare, pe gaz și pe cărbune au trebuit să reducă turația pe măsură ce căile navigabile s-au încălzit și s-au uscat, rămânând fără apă de răcire. Dar solarul? Solarul a fost elevul eminent, performând mai bine decât normal și, cu baterii, ținând mii de unități de aer condiționat în funcțiune prin căldura istorică.

Oamenii de știință încă se scarpină în cap întrebându-se de ce atât de multe valuri de căldură au tot apărut, dar studiile confirmă că evenimentele individuale de căldură sunt mai probabile și mai intense din cauza schimbărilor climatice. Un studiu a constatat că valul de căldură din iunie care a ars Europa de Vest a fost de aproximativ 200 de ori mai probabil în climatul actual încălzit de combustibilii fosili decât ar fi fost acum două decenii. Pe măsură ce Europa se încălzește și tot mai mulți oameni instalează sisteme de răcire – doar 23% dintre gospodării au în prezent acces la sau folosesc aer condiționat – experții spun că această vară oferă o previzualizare a ceea ce va urma.

Temperaturile extreme de la sfârșitul lunii iunie au crescut cererea de energie a Italiei cu 28% comparativ cu săptămâna anterioară, potrivit think tank-ului energetic Ember. Franța a înregistrat o creștere de 14%. Prețurile la electricitate și gaze naturale au crescut brusc seara, pe măsură ce cererea a atins vârful și producția solară a scăzut, unele prețuri atingând cele mai ridicate niveluri de la criza gazelor din iarna 2022/2023, după invazia Rusiei în Ucraina.

În timp ce cererea și prețurile au crescut, producția în unele zone a scăzut. În Regatul Unit, cinci centrale pe gaz au redus producția cu un total de 2,5 gigawați, deoarece căldura a redus eficiența sistemelor lor de răcire. Vitezele scăzute ale vântului induse de căldură au înjumătățit producția tipică a fermelor eoliene din țară în iunie.

Seceta istorică a scăzut nivelul râurilor în toată Europa: Anglia și Țara Galilor au raportat cel mai secetos iulie din istorie, în timp ce Dunărea din Europa Centrală și de Est a atins minime record, scoțând la iveală epave ale navelor din al Doilea Război Mondial și relicve preistorice. Producția hidroelectrică a Europei a atins cel mai scăzut nivel din iulie din ultimul deceniu, iar mai multe țări au redus producția nucleară, deoarece râurile calde și scăzute amenințau alimentarea cu apă de răcire. Franța a pierdut 18% din capacitatea sa nucleară din cauza „factorilor de mediu” la mijlocul lunii iulie, a constatat Ember, continuând o tendință de întreruperi nucleare de vară. Centralele nucleare franceze folosesc apă din râuri pentru răcire, trăgând-o și evacuând-o ușor mai caldă. Legea franceză limitează temperatura de evacuare pentru a proteja viața acvatică, așa că atunci când râurile sunt deja calde din cauza valurilor de căldură sau a secetei, centralele trebuie să reducă răcirea și producția de energie.

Dar acolo unde alții au eșuat, solarul a strălucit. Valurile de căldură europene aduc zile senine și însorite – perfecte pentru solar. Panourile solare ale Europei au produs cu 17% mai multă energie în timpul valurilor de căldură din vară decât în mod normal, stabilizând rețeaua pe măsură ce cererea de răcire a crescut după-amiaza, potrivit Ember. Sistemele de baterii au livrat această energie solară seara, când căldura persista și unitățile de aer condiționat funcționau la maximum pentru a ajuta gospodăriile să doarmă.

„Următoarea provocare este perioada de seară. Temperaturile rămân adesea ridicate după apus, iar cererea de aer condiționat poate rămâne ridicată, chiar dacă producția solară scade”, a declarat Walburga Hemetsberger, CEO al SolarPower Europe, un grup industrial. „De aceea, stocarea în baterii devine o parte atât de importantă a tranziției energetice.”

Cererea de răcire a Europei are mult loc să crească: aproximativ jumătate din gospodăriile din Italia și Spania au aer condiționat, un sfert în Franța – comparativ cu 90% în Statele Unite.

„Există locuri unde acum nu ne putem lipsi de el”, a declarat Marine Tondelier, secretar național al Partidului Ecologist, în iunie, inversând argumentul de lungă durată al partidului împotriva aerului condiționat din cauza emisiilor sale de gaze cu efect de seră.

Utilitatea de stat a Franței intenționează să cheltuiască peste 10 miliarde de dolari pentru a-și adapta centralele nucleare și hidroelectrice la temperaturi mai calde.