Europa heeft net een zomer overleefd die aanvoelde als een stresstest voor het energienet, en eerlijk gezegd verdient het net een troostprijs. Recordbrekende hittegolven kookten het continent, met de heetste juni ooit gemeten. Ondertussen deed een droogte – mogelijk gerelateerd, want natuurkunde – rivieren krimpen tot recordlaagtes. Windenergie worstelde onder stagnerende omstandigheden, en kern-, gas- en kolencentrales moesten terugschakelen omdat waterwegen opwarmden en opdroogden, waardoor hun koelwater verdween. Maar zonne-energie? Zonne-energie was de overpresteerder, presteerde beter dan normaal en hield met batterijen duizenden airco's zoemend door de historische hitte.
Wetenschappers krabben zich nog steeds achter de oren waarom er zoveel hittegolven bleven opduiken, maar studies bevestigen dat individuele hittegebeurtenissen waarschijnlijker en intenser zijn door klimaatverandering. Een studie wees uit dat de hittegolf van juni die West-Europa verschroeide, ongeveer 200 keer waarschijnlijker was in het huidige door fossiele brandstoffen opgewarmde klimaat dan twintig jaar geleden. Nu Europa opwarmt en meer mensen koelsystemen installeren – slechts 23 procent van de huishoudens heeft momenteel toegang tot of gebruikt airconditioning – zeggen experts dat deze zomer een voorproefje is van wat komen gaat.
Extreme temperaturen eind juni verhoogden de elektriciteitsvraag in Italië met 28 procent vergeleken met de week ervoor, volgens denktank Ember. Frankrijk zag een stijging van 14 procent. Elektriciteits- en aardgasprijzen schoten 's avonds omhoog toen de vraag piekte en zonne-energie afnam, waarbij sommige prijzen het hoogste niveau bereikten sinds de gas crisis in de winter van 2022/2023 na de Russische invasie van Oekraïne.
Terwijl de vraag en prijzen stegen, daalde de opwekking in sommige gebieden. In het Verenigd Koninkrijk verminderden vijf gascentrales hun output met in totaal 2,5 gigawatt omdat hitte de effectiviteit van hun koelsystemen verminderde. Door hitte veroorzaakte lage windsnelheden halveerden de typische windmolenopwekking van het land in juni.
Historische droogte verlaagde rivierniveaus in heel Europa: Engeland en Wales rapporteerden hun droogste juli ooit, terwijl de Donau in Centraal- en Oost-Europa recordlaagtes bereikte, waardoor scheepswrakken uit de Tweede Wereldoorlog en prehistorische relikwieën bloot kwamen te liggen. Europa's waterkrachtproductie bereikte het laagste julicijfer in een decennium, en verschillende landen beperkten kernenergieopwekking omdat warme, lage rivieren de koelwatervoorziening bedreigden. Frankrijk verloor 18 procent van zijn nucleaire capaciteit aan 'milieufactoren' medio juli, zo vond Ember, waarmee een trend van nucleaire uitval in de zomer werd voortgezet. Franse kerncentrales gebruiken rivierwater voor koeling, trekken het aan en lozen het iets warmer. De Franse wet beperkt de lozingstemperatuur om aquatisch leven te beschermen, dus wanneer rivieren al warm zijn door hittegolven of droogte, moeten centrales koeling en stroomopwekking verminderen.
Maar waar anderen faalden, scheen de zon. Europese hittegolven brengen heldere, zonnige dagen – perfect voor zonne-energie. Europa's zonnepanelen produceerden 17 procent meer stroom tijdens de hittegolven van de zomer dan normaal, waardoor het net stabiliseerde terwijl de koelvraag in de middag steeg, volgens Ember. Batterijsystemen leverden deze zonne-energie 's avonds, wanneer hitte aanhield en airco's draaiden om huishoudens te helpen slapen.
'De volgende uitdaging is de avondperiode. Temperaturen blijven vaak hoog na zonsondergang en de aircovraag kan verhoogd blijven, zelfs terwijl zonne-energie afneemt,' zei Walburga Hemetsberger, CEO van SolarPower Europe, een brancheorganisatie. 'Daarom wordt batterijopslag zo'n belangrijk onderdeel van de energietransitie.'
Europa's koelvraag heeft nog veel ruimte om te groeien: ongeveer de helft van de huishoudens in Italië en Spanje heeft airconditioning, een kwart in Frankrijk – vergeleken met 90 procent in de Verenigde Staten.
'Er zijn plaatsen waar we het nu gewoon niet zonder kunnen,' zei Marine Tondelier, nationaal secretaris van de Ecologiepartij, deze juni, waarmee ze het langdurige argument van de partij tegen airconditioning vanwege de broeikasgasemissies terugdraaide.
Het staatsbedrijf van Frankrijk is van plan meer dan $10 miljard uit te geven om zijn kern- en waterkrachtcentrales aan te passen aan warmere temperaturen.