Un tiburón de Groenlandia se desliza por las oscuras aguas árticas en una pantalla de computadora, y Dorota Skowronska-Krawczyk, profesora asociada de fisiología y biofísica en la Universidad de California, Irvine, señala algo notable: el tiburón está moviendo su ojo para seguir la luz. Esto puede no parecer gran cosa, pero para una criatura que puede vivir hasta 400 años, con ojos nublados a menudo cubiertos de parásitos, los científicos habían asumido durante mucho tiempo que el tiburón era funcionalmente ciego.

Resulta que esa suposición era tan confiable como un pronóstico del tiempo en el Ártico. Una nueva investigación liderada por Skowronska-Krawczyk, publicada en Nature Communications, sugiere que los tiburones de Groenlandia pueden ver perfectamente bien, gracias a un mecanismo de reparación del ADN que mantiene sus retinas en óptimas condiciones durante siglos. El estudio, coautorado por Walter Salzburger y Lily G. Fogg de la Universidad de Basilea, Suiza, e involucrando a un equipo que incluye a Emily Tom, estudiante de doctorado de UC Irvine, desafía la noción de que estos peces antiguos son ciegos.

Los tiburones examinados fueron capturados entre 2020 y 2024 cerca de la isla Disko, Groenlandia, utilizando líneas de largo alcance científicas, y sus ojos fueron diseccionados y preservados. Cuando Tom abrió el paquete que contenía uno de estos ojos, se encontró con un globo ocular de 200 años sobre hielo seco, devolviéndole la mirada. "Estamos acostumbrados a globos oculares de ratón del tamaño de una semilla de papaya", dijo, "así que tuvimos que escalar a un globo ocular del tamaño de una pelota de béisbol". El laboratorio olía a mercado de pescado, pero la investigación dio sus frutos: el equipo no encontró evidencia de muerte celular en la retina, y la rodopsina, una proteína esencial para la visión en condiciones de poca luz, todavía estaba activa y sintonizada para detectar luz azul, una adaptación útil para las profundidades turbias.

Esta investigación no solo desafía las suposiciones sobre la visión de los tiburones; ofrece una hoja de ruta potencial para comprender el envejecimiento y las enfermedades oculares relacionadas con la edad, como la degeneración macular y el glaucoma. Si un tiburón puede mantener sus ojos sanos durante cuatro siglos, tal vez podamos aprender uno o dos trucos. Skowronska-Krawczyk, quien se interesó por primera vez después de leer un artículo de 2016 en Science de John Fleng Steffensen, sigue siendo optimista a pesar de las incertidumbres de financiación: "Prevaleceremos". Y con estudiantes como Tom a bordo, compartiendo la alegría del descubrimiento, el futuro de la investigación sobre la visión de los tiburones se ve, bueno, claro.