Într-o întorsătură de situație pe care doar un neurocercetător ar putea să o iubească, un nou studiu sugerează că renunțarea la alcool ar putea, de fapt, să pregătească creierul pentru o recidivă. Pentru că, desigur, drumul spre recuperare este pavat cu chimie cerebrală ironică.

Echipa de cercetare, condusă de Danny G. Winder și Marie Doyle, a descoperit că la șoarecii abstinenți, impulsul de a bea compulsiv este precedat de modificări într-o regiune specifică a creierului numită nucleul patului striei terminale (BNST). Aceasta este aceeași zonă care a fost implicată în anxietate și depresie, care sunt practic modul creierului de a spune 'hai să luăm decizii proaste.'

Studiul a oferit șoarecilor acces voluntar pe termen lung la alcool, apoi i-a forțat într-o perioadă de abstinență. Un subset dintre acești șoareci abstinenți a dezvoltat ceea ce cercetătorii numesc 'consum de alcool rezistent la aversiune' - au continuat să bea chiar și atunci când alcoolul a fost făcut amar cu chinină. Și au băut chiar mai mult decât omologii lor non-abstinenți. Deci, șoarecii care au fost forțați să facă o pauză au arătat o dedicare remarcabilă față de viciile lor, posibil stabilind un nou standard pentru logica umană 'doar încă unul.'

Când șoarecii au fost lăsați înapoi în mediul în care alcoolul era disponibil anterior, au încercat să bea dintr-un robinet care conținea doar apă. Aceste încercări au fost însoțite de o activitate crescută în BNST, iar șoarecii care dezvoltaseră gustul pentru alcool amar au arătat de peste două ori mai multă activitate BNST comparativ cu cei care nu au experimentat abstinența forțată. Această activitate a fost detectată chiar înainte ca șoarecii să aibă acces la alcoolul amar, sugerând că activitatea BNST ar putea servi ca biomarker pentru riscul de recidivă.

Acest lucru este semnificativ deoarece consumul necorespunzător de alcool este o problemă majoră de sănătate publică în Statele Unite. În 2024, decesele asociate consumului de alcool au fost de 4,5 ori mai mari decât decesele atribuite opioidelor. Cu toate acestea, gravitatea tulburării consumului de alcool este cronic subestimată. Peste 80% dintre americanii cu vârsta de 12 ani și peste consumă alcool la un moment dat, iar aproximativ 10% (aproape 30 de milioane de oameni) dezvoltă tulburarea consumului de alcool. În ciuda tratamentelor aprobate de FDA, numărul cazurilor diagnosticate s-a dublat efectiv din 1999, iar clinicienii sunt prost echipați să prezică cine va avea nevoie de ajutor.

Rolul exact al BNST în comportamentul legat de alcool rămâne neclar, la fel ca și ceea ce determină activitatea sa crescută și care neuroni specifici sunt implicați. Dar cu noile instrumente din neuroștiințe, echipa lucrează la înțelegerea acestor mecanisme. Colega lor, Jennifer Blackford, investighează, de asemenea, activitatea BNST la oameni cu tulburarea consumului de alcool care sunt în abstinență timpurie. Dacă se observă constatări similare, următorul pas ar fi testarea screening-ului BNST în studii clinice.

Deci, deși abstinența este în general bună pentru sănătate, ar putea veni cu un efect secundar de activitate cerebrală care încearcă literalmente să-ți saboteze progresul. Dar hei, cel puțin ne-ar putea ajuta să identificăm cine are nevoie de sprijin suplimentar. Între timp, consideră acesta un memento că creierul este un organ minunat de complicat și ocazional autosabotant.