För vissa är det vardagens irritation att dela buss med tonåringar. För andra är det ett tecken på att dagens ungdomar löper amok. Hur som helst är antisocialt beteende på kollektivtrafiken ett hett ämne – och med gratis bussresor för barn i åldrarna 5 till 15 år i hela England som infördes i augusti, har saker och ting nått en kulmen i Staffordshire.

På fredagen beslutade First Bus att nu är det nog och förbjöd alla passagerare i åldern 15 år och yngre att resa utan vuxen efter kl. 18 i Stoke-on-Trent, tills vidare. Företaget hänvisade till flera incidenter med antisocialt beteende sedan regeringens 'kostnadskris-bustande' gratisreseprogram lanserades den 1 augusti, inklusive en där över 100 ungdomar uppträdde 'skrämmande och aggressivt' vid Hanley busstation. Polis tillkallades, naturligtvis.

Simon Mathieson, regionchef på First Bus, berättade för BBC Radio Stoke: 'Många av mina förare, som vill göra ett bra jobb, [kände] sig väldigt otrygga; många passagerare, som försöker ta sig hem, [kände] sig väldigt otrygga.' Han noterade att programmet hade fått stort genomslag och kallade det 'briljant' – men nämnde sedan en förare som rapporterade att barn gungade i handtagen och sprang upp och ner i bussen medan den var i rörelse. 'Det hjälper inte direkt människor att känna att de kan resa i säkerhet och komfort,' sa han och tillade att beslutet togs för att skydda personal och andra kunder.

Detta är inte första gången ungdomars beteende i kollektivtrafiken har skapat rubriker. Förra året krävde Liberal Democrats böter på upp till 1 000 pund för 'hörlurssmitare' som spelar hög musik på bussar och tåg. Skottland planerar lagstiftning för att upprätthålla en uppförandekod för sitt gratis bussprogram, som omfattar åldrarna 5 till 21, med hot om att förlora reserättigheter vid bristande efterlevnad.

Men vissa hävdar att befintliga åtgärder redan är oproportionerliga. En passagerare vid Waterloo fick böter på 500 pund för att ha lagt en kaffemugg i en sopkasse bredvid en full papperskorg, övervakad av en kontrollant. En 86-åring i Skegness fick böter på 250 pund för att ha spottat ut ett löv som blåst in i munnen. Systemet är tydligt rättvist och balanserat.

Kommunalrådet Finlay Gordon-McCusker, ansvarig för transport i Stoke-on-Trent, sa att det var 'besvikelse' att First Bus förbjöd ensamma under 16-åringar. 'Tyvärr är det barnen som betalar priset, och de är övervägande de som inte gjort något fel.' Han ifrågasatte varför inte fler transportsäkerhetstjänstemän kunde ha satts in istället, och kallade det 'en verklig skam' och 'definitivt inte det alternativ jag skulle ha föredragit.'

Han välkomnade gratisreseprogrammet men medgav att det 'gav vissa barn en möjlighet att resa runt i staden och ställa till besvär.' Han betonade dock att programmet inte skapade beteendet – det flyttade bara på det. 'Vad gratisresorna gjorde, möjligen, var att flytta det från bostadsområdena där det är utspritt och till stor del orapporterat till busstationen där det är koncentrerat, synligt och hamnar i en incidentrapport.' Han föreslog att fler poliser vid busstationen kunde ha varit en bättre lösning, så att barnen kunde njuta av sina obegränsade gratisresor under sommarlovet.

First Bus avböjde att ställa upp på intervju men bekräftade att beslutet hade godkännande från transportdepartementet (DfT) och fullt stöd från kommunen. Förare kan fortfarande använda sitt omdöme för att ge gratisresor till utsatta eller riskutsatta barn.

En regeringstalesperson försvarade programmet: 'Vårt Great British Summer Savings-program låter barn under 15 år resa gratis på deltagande tjänster, för att ge familjer utrymme att andas och njuta av utflykter under hela augusti. Programmet ger med rätta alla lokala operatörer flexibilitet att hantera problem som antisocialt beteende, såsom rätten att neka resa eller lokala tidsbegränsningar.'