Voor sommigen is het de dagelijkse ergernis van het delen van een bus met tieners. Voor anderen is het een teken dat de moderne jeugd losgeslagen is. Hoe dan ook, asociaal gedrag in het openbaar vervoer is een veelbesproken onderwerp - en met de gratis busreizen voor kinderen van 5 tot 15 jaar die in augustus in heel Engeland zijn ingevoerd, is het in Staffordshire tot een hoogtepunt gekomen.

Op vrijdag besloot First Bus dat het genoeg was en verbood alle passagiers van 15 jaar en jonger om zonder volwassene te reizen na 18:00 uur in Stoke-on-Trent, tot nader order. Het bedrijf verwees naar meerdere incidenten van asociaal gedrag sinds de 'kosten-van-leven-verlagende' gratis reisregeling van de overheid op 1 augustus van start ging, waaronder een incident met meer dan 100 jongeren die zich 'intimiderend en agressief' gedroegen bij busstation Hanley. De politie werd erbij gehaald, uiteraard.

Simon Mathieson, regionaal directeur bij First Bus, vertelde aan BBC Radio Stoke: 'Veel van mijn chauffeurs, die hun werk goed willen doen, voelden zich erg onveilig; veel passagiers, die probeerden thuis te komen, voelden zich erg onveilig.' Hij merkte op dat de regeling veel gebruikers trok en noemde het 'briljant' - maar noemde ook een chauffeur die meldde dat kinderen aan de lussen zwaaiden en door de bus renden terwijl die reed. 'Dat helpt niet echt om mensen het gevoel te geven dat ze veilig en comfortabel kunnen reizen,' zei hij, en voegde eraan toe dat het besluit was genomen om personeel en andere klanten te beschermen.

Dit is niet de eerste keer dat jeugdgedrag in het vervoer de krantenkoppen haalt. Vorig jaar pleitten de Liberaal-Democraten voor boetes tot £1.000 voor 'koptelefoonontduikers' die harde muziek afspelen in bussen en treinen. Schotland is van plan wetgeving in te voeren om een gedragscode af te dwingen voor zijn gratis busregeling, die geldt voor 5 tot 21 jaar, met de dreiging van verlies van reisrechten bij niet-naleving.

Maar sommigen beweren dat bestaande maatregelen al onevenredig zijn. Een passagier bij Waterloo kreeg een boete van £500 voor het plaatsen van een koffiebeker in een vuilniszak naast een volle prullenbak, terwijl een handhaver toekeek. Een 86-jarige in Skegness kreeg een boete van £250 voor het uitspugen van een blad dat in zijn mond waaide. Het systeem is duidelijk eerlijk en evenwichtig.

Wethouder Finlay Gordon-McCusker, lid van het college voor vervoer bij de gemeente Stoke-on-Trent, zei dat het 'teleurstellend' was dat First Bus onbegeleide onder-16's verbood. 'Helaas zijn de kinderen die de prijs betalen, overwegend degenen die niets verkeerd hebben gedaan.' Hij vroeg zich af waarom er niet meer veiligheidsfunctionarissen voor het vervoer konden worden ingezet, en noemde het 'een echte zonde' en 'zeker niet de optie die ik had gewild.'

Hij verwelkomde de gratis reisregeling, maar gaf toe dat het 'een kans bood voor sommige kinderen om door de stad te reizen en problemen te veroorzaken.' Hij benadrukte echter dat de regeling het gedrag niet creëerde - het verplaatste het alleen. 'Wat de gratis reis mogelijk deed, was het verplaatsen van de wijken waar het verspreid en grotendeels ongemeld bleef, naar het busstation waar het geconcentreerd, zichtbaar en in een incidentenlogboek terechtkomt.' Hij stelde voor dat meer politie bij het busstation een betere oplossing zou zijn geweest, zodat kinderen tijdens de zomervakantie van hun onbeperkte gratis reizen konden genieten.

First Bus wilde niet worden geïnterviewd, maar bevestigde dat het besluit was goedgekeurd door het Department for Transport (DfT) en de volledige steun had van de gemeente. Chauffeurs kunnen nog steeds naar eigen inzicht gratis ritten geven aan kwetsbare of risicokinderen.

Een woordvoerder van de overheid verdedigde de regeling: 'Onze Great British Summer Savings-regeling stelt kinderen onder de 15 in staat om gratis te reizen met deelnemende diensten, om gezinnen ruimte te geven om op adem te komen en te genieten van dagjes uit gedurende augustus. De regeling biedt terecht alle lokale vervoerders flexibiliteit om problemen zoals asociaal gedrag aan te pakken, zoals het recht om reizen te weigeren of lokale tijdsbeperkingen.'