Pour certains, c'est la contrariété quotidienne de partager un bus avec des adolescents. Pour d'autres, c'est le signe d'une jeunesse moderne qui se déchaîne. Quoi qu'il en soit, le comportement antisocial dans les transports en commun est un sujet brûlant - et avec la gratuité des bus pour les enfants de 5 à 15 ans introduite en Angleterre en août, les choses ont atteint leur paroxysme dans le Staffordshire.

Vendredi, First Bus a décidé que ça suffisait et a interdit à tous les passagers de 15 ans et moins de voyager sans adulte après 18h à Stoke-on-Trent, jusqu'à nouvel ordre. La compagnie a cité de multiples incidents de comportement antisocial depuis le lancement du programme gouvernemental « d'économies pour faire face au coût de la vie » le 1er août, dont un impliquant plus de 100 jeunes se comportant de manière « intimidante et agressive » à la gare routière de Hanley. La police a été appelée, évidemment.

Simon Mathieson, directeur régional de First Bus, a déclaré à BBC Radio Stoke : « Beaucoup de mes conducteurs, qui veulent faire du bon travail, se sentaient très en insécurité ; beaucoup de passagers, essayant de rentrer chez eux, se sentaient très en insécurité. » Il a noté que le programme avait connu une forte adoption, le qualifiant de « brillant » - mais a ensuite mentionné un conducteur signalant des enfants se balançant aux poignées et courant dans le bus pendant qu'il roulait. « Cela n'aide vraiment pas les gens à se sentir en sécurité et à l'aise pour voyager », a-t-il dit, ajoutant que la décision avait été prise pour protéger le personnel et les autres clients.

Ce n'est pas la première fois que le comportement des jeunes dans les transports fait la une des journaux. L'année dernière, les Libéraux-démocrates ont demandé des amendes allant jusqu'à 1 000 £ pour les « fraudeurs au casque » qui jouent de la musique forte dans les bus et les trains. L'Écosse prévoit une législation pour appliquer un code de conduite pour son programme de bus gratuits, qui couvre les 5 à 21 ans, avec la menace de perdre les droits de voyage en cas de non-respect.

Mais certains soutiennent que les mesures existantes sont déjà disproportionnées. Un passager à Waterloo a été condamné à une amende de 500 £ pour avoir mis un gobelet de café dans un sac poubelle à côté d'une poubelle pleine, sous les yeux d'un agent de contrôle. Un homme de 86 ans à Skegness a reçu une amende de 250 £ pour avoir craché une feuille qui lui avait volé dans la bouche. Clairement, le système est juste et équilibré.

Cllr Finlay Gordon-McCusker, membre du cabinet chargé des transports au conseil de Stoke-on-Trent, a déclaré qu'il était « décevant » que First Bus ait interdit les moins de 16 ans non accompagnés. « Malheureusement, les enfants qui paient le prix sont en grande majorité ceux qui n'ont rien fait de mal. » Il s'est demandé pourquoi davantage d'agents de sécurité des transports n'avaient pas pu être déployés à la place, qualifiant cela de « vraiment dommage » et « certainement pas l'option que j'aurais souhaitée ».

Il a salué le programme de gratuité mais a admis qu'il « offrait une opportunité à certains enfants de traverser la ville et de causer des problèmes ». Cependant, il a souligné que le programme n'avait pas créé le comportement - il l'avait simplement déplacé. « Ce que la gratuité a fait, peut-être, c'est le déplacer des quartiers où il est dispersé et largement non signalé vers la gare routière où il est concentré, visible et atterrit dans un registre d'incidents. » Il a suggéré que plus de police à la gare routière aurait pu être une meilleure solution, permettant aux enfants de profiter de leurs trajets gratuits illimités pendant les vacances d'été.

First Bus a refusé d'être interviewé mais a confirmé que la décision avait l'approbation du Département des Transports (DfT) et le plein soutien du conseil. Les conducteurs peuvent toujours faire preuve de discernement pour offrir des trajets gratuits aux enfants vulnérables ou à risque.

Un porte-parole du gouvernement a défendu le programme : « Notre programme Great British Summer Savings permet aux enfants de moins de 15 ans de voyager gratuitement sur les services participants, pour donner aux familles de la marge et profiter de sorties tout au long du mois d'août. Le programme offre à juste titre à tous les opérateurs locaux des flexibilités pour gérer des problèmes comme le comportement antisocial, comme le droit de refuser le voyage ou des restrictions horaires localisées. »