Den 23 augusti meddelade USA:s skogsstyrelse (U.S. Forest Service) att man överväger att upphäva 2001 års Roadless Area Conservation Rule, vilket fick tidningar över hela landet att rapportera att detta skulle öppna vildmark för avverkning. Vilket, beroende på hur man känner inför avverkning, antingen är en sedan länge försenad korrigering eller handlingen i en riktigt deprimerande naturdokumentär.

Regeln var förmodligen tänkt att bevara vildmark på federal mark, även om den bekvämt nog inte gäller platser med "heliga platser" som Yellowstone eller Yosemite, inte heller kongressbestämda vildmarksområden som det ikoniska Aldo Leopold Wilderness i New Mexico eller Bob Marshall Wilderness i Montana. Så de orörda markerna förblir orörda, bara med bättre varumärke.

Som jordbruksminister Brooke Rollins förklarade skulle ett upphävande av regeln "återställa befogenheten till lokala skogsförvaltare som känner marken bäst". Detta väckte föga förvånande omedelbar motreaktion från miljöaktivister och demokrater, som hävdar att det är en kupp för att fylla timmerföretagens fickor på bekostnad av vildmarken, och att fler vägar kommer att leda till fler skogsbränder och försämring av viltets livsmiljöer.

Data stöder dock Rollins uppmaning till bättre bränslehantering. Visserligen är cirka 85 till 90 procent av skogsbränderna orsakade av människor – antända av fordon, slängda cigaretter, lägereldar eller motordrivna verktyg. Områden med högre mänsklig trafik och fordon upplever en mycket högre koncentration av bränder. Men dessa är inte de bränder som sprids snabbt och långt. De främsta drivkrafterna bakom stora och snabbt spridande bränder är relaterade till otillgänglighet.

Mindre tillgång innebär försenad initial åtgärd, långsammare svarstider på grund av svårigheter att få personal och utrustning till platsen, större beroende av luftsläckning och små pyrande fläckar med mer tid att blossa upp till stora eldsvådor. Det finns också en brist på aktiv förvaltning, eftersom väglösa områden och vildmarksområden genomgår mycket mindre aktiv avverkning, röjning av buskar och kontrollerad bränning, vilket minskar bränslet för skogsbränder. Med andra ord, de platser vi skyddat mest nitisk är de som är bäst utrustade med tändved.

Vid sidan av branddebatten finns frågan om vad som utgör vildmark och hur mycket som är tillräckligt. 1964 antog kongressen Wilderness Act, som berömt beskrev en vildmark som en plats "där jorden och dess livsgemenskap är orörd av människan, där människan själv är en besökare som inte stannar". Orörd betyder specifikt inga vägar, inga ATV eller motorcyklar och ingen motordriven utrustning, inklusive motorsågar. Vilket låter underbart tills man kommer ihåg att motorsågar också är användbara för att rensa bort det som brinner.

Ursprungligen utsåg lagen 9,1 miljoner tunnland federal mark som vildmark, och sedan dess har vi lagt till mer än 100 miljoner tunnland. Idag utgör vildmark enligt lagen 18 procent av federal mark och 5 procent av landet. Vildmarksutsedda marker är dock inte de enda väglösa markerna. Utöver vildmarksområdena finns ytterligare 58,2 miljoner inventerade väglösa tunnland som omfattas av 2001 års Roadless Area Conservation Rule – cirka 30 procent av National Forest System-markerna.

Vem använder dessa väglösa områden? De bästa uppskattningarna vi har av vildmarksanvändning kommer från perioden 2000 till 2002, då det var cirka 8,8 miljoner årliga besök på vildmarksplatser och 600–700 miljoner rekreationsbesök på federal mark. Anledningen till skillnaden är att de flesta rekreationister som besöker vildmarken inte bryr sig ett dugg om huruvida marken är orörd. De vill bara komma ut i naturen utan att vandra mil med en tung ryggsäck. De skulle vara glada över att hitta rester av en gammal guldgruva eller en prospekterares stuga och återvända till sitt VRBO i bekvämligheten av sin luftkonditionerade SUV.

Att upphäva den väglösa regeln är inte ett hot mot federal vildmark; det är ett uttalande om att vi redan har tillräckligt och att vi behöver förvalta det snarare än att låta det brinna.

Terry L. Anderson är