Op 23 augustus kondigde de U.S. Forest Service aan dat zij overweegt de Roadless Area Conservation Rule uit 2001 in te trekken, wat kranten door het hele land ertoe bracht te melden dat dit de wildernis zou openstellen voor houtkap. Wat, afhankelijk van je gevoelens over houtkap, ofwel een langverwachte correctie is, ofwel het plot van een werkelijk deprimerende natuurdocumentaire.

De regel was zogenaamd ontworpen om de wildernis op federale gronden te behouden, hoewel hij gemakshalve niet van toepassing is op plaatsen met "heilige sites" zoals Yellowstone of Yosemite, noch op door het Congres aangewezen wildernisgebieden zoals de iconische Aldo Leopold Wilderness in New Mexico of de Bob Marshall Wilderness in Montana. Dus de onbetreden landen blijven onbetreden, alleen met betere branding.

Zoals minister van Landbouw Brooke Rollins uitlegde, zou het intrekken van de regel "de autoriteit teruggeven aan lokale bosbeheerders die het land het beste kennen." Dit lokte uiteraard onmiddellijk verontwaardiging uit bij environmentalisten en Democraten, die beweren dat het een truc is om de zakken van houtbedrijven te vullen ten koste van de wildernis, en dat meer wegen zullen leiden tot meer bosbranden en aantasting van het leefgebied van wilde dieren.

De gegevens ondersteunen echter Rollins' oproep tot beter brandstofbeheer. Het is waar dat ongeveer 85 tot 90 procent van de bosbranden door mensen wordt veroorzaakt - aangestoken door voertuigen, weggegooide sigaretten, kampvuren of motorisch gereedschap. Gebieden met meer menselijk verkeer en voertuigen kennen een veel hogere concentratie van brandhaarden. Maar dit zijn niet de branden die zich snel en ver verspreiden. De belangrijkste drijfveren achter grote en zich snel verspreidende branden houden verband met ontoegankelijkheid.

Minder toegang betekent vertraagde eerste bestrijding, langzamere reactietijden door moeilijkheden om ploegen en materieel ter plaatse te krijgen, zwaarder vertrouwen op blussing vanuit de lucht, en kleine smeulende plekken met meer tijd om uit te groeien tot grote vuurzeeën. Er is ook een gebrek aan actief beheer, omdat wegloze en wildernisgebieden veel minder actieve houtkap, struikopruiming en gecontroleerde branden ondergaan, wat de brandstof voor bosbranden vermindert. Met andere woorden, de plaatsen die we het vurigst hebben beschermd, zijn degene die het beste gevuld zijn met aanmaakhout.

Naast het branddebat speelt de vraag wat wildernis vormt en hoeveel genoeg is. In 1964 nam het Congres de Wilderness Act aan, die een wildernis beroemd beschreef als een plek "waar de aarde en haar levensgemeenschap onbetreden zijn door de mens, waar de mens zelf een bezoeker is die niet blijft." Onbetreden betekent specifiek geen wegen, geen ATV's of motoren en geen gemotoriseerd gereedschap, inclusief kettingzagen. Wat heerlijk klinkt tot je je herinnert dat kettingzagen ook nuttig zijn voor het opruimen van spul dat brandt.

Aanvankelijk wees de wet 9,1 miljoen acres federale grond aan als wildernis, en sindsdien hebben we meer dan 100 miljoen acres toegevoegd. Tegenwoordig vormt door de wet gedefinieerde wildernis 18 procent van de federale gronden en 5 procent van het land. Door de wet aangewezen wildernisgebieden zijn echter niet de enige wegloze gronden. Naast de wildernisgebieden is er nog eens 58,2 miljoen geïnventariseerde wegloze acres die onder de Roadless Area Conservation Rule van 2001 vallen - ongeveer 30 procent van de gronden van het National Forest System.

Wie gebruikt die wegloze gebieden? De beste schattingen die we hebben van wildernisgebruik komen uit de periode 2000-2002, toen er jaarlijks ongeveer 8,8 miljoen bezoeken aan wildernisgebieden waren en 600-700 miljoen recreatiebezoeken aan federale gronden. De reden voor het verschil is dat de meeste recreanten die de wildernis bezoeken er weinig om geven of het land onbetreden is. Ze willen gewoon naar buiten, zonder kilometers te lopen met een zware rugzak. Ze zouden blij zijn resten van een oude goudmijn of een prospectorshut te vinden en terug te keren naar hun VRBO in het comfort van hun auto met airconditioning.

Het intrekken van de roadless rule is geen bedreiging voor de federale wildernis; het is een verklaring dat we al genoeg hebben en dat we het moeten beheren in plaats van het te laten branden.

Terry L. Anderson is