Pe 23 august, Serviciul Forestier al SUA a anunțat că ia în considerare abrogarea Regulii de Conservare a Zonelor Fără Drumuri din 2001, determinând ziarele din toată țara să relateze că aceasta ar deschide sălbăticia pentru exploatare forestieră. Ceea ce, în funcție de sentimentele tale față de tăierea lemnului, este fie o corecție mult întârziată, fie subiectul unui documentar natural foarte deprimant.

Regula era menită să păstreze sălbăticia pe terenurile federale, deși, convenabil, nu se aplică locurilor cu „locuri sacre” precum Yellowstone sau Yosemite, nici zonelor de sălbăticie desemnate de Congres, precum emblematica Aldo Leopold Wilderness din New Mexico sau Bob Marshall Wilderness din Montana. Așa că terenurile neatinse rămân neatinse, doar cu un branding mai bun.

După cum a explicat Secretarul Agriculturii, Brooke Rollins, abrogarea regulii ar „restabili autoritatea managerilor forestieri locali care cunosc cel mai bine terenul”. Acest lucru, nu surprinzător, a atras imediat reacții negative din partea ecologiștilor și democraților, care susțin că este un truc pentru a umple buzunarele companiilor forestiere în detrimentul sălbăticiei și că mai multe drumuri vor duce la mai multe incendii de vegetație și degradarea habitatului faunei sălbatice.

Datele, totuși, susțin apelul lui Rollins pentru o mai bună gestionare a combustibilului. Adevărat, aproximativ 85 până la 90 la sută din incendiile de vegetație sunt cauzate de oameni - declanșate de vehicule, țigări aruncate, focuri de tabără sau echipamente motorizate. Zonele cu trafic uman și vehicule mai intens au o concentrație mult mai mare de focuri. Dar acestea nu sunt incendiile care se răspândesc rapid și departe. Principalii factori care stau în spatele incendiilor mari și care se răspândesc rapid sunt legați de inaccesibilitate.

Mai puțin acces înseamnă remediere inițială întârziată, timpi de răspuns mai lenți din cauza dificultăților de a aduce echipaje și echipamente la fața locului, o dependență mai mare de stingerea aeriană și mici focare care mocnesc cu mai mult timp pentru a se transforma în conflagrații majore. De asemenea, există o lipsă de gestionare activă, deoarece zonele fără drumuri și sălbăticia sunt supuse unei exploatări forestiere mult mai reduse, curățării tufișurilor și arderilor controlate, ceea ce reduce combustibilul pentru incendiile de vegetație. Cu alte cuvinte, locurile pe care le-am protejat cel mai zelos sunt cele mai bine aprovizionate cu surcele.

Alături de dezbaterea despre incendii este întrebarea ce constituie sălbăticie și cât este suficient. În 1964, Congresul a adoptat Legea Sălbăticiei, descriind faimos o sălbăticie ca un loc „unde pământul și comunitatea sa de viață sunt neatinse de om, unde omul însuși este un vizitator care nu rămâne”. Neatins înseamnă în mod specific fără drumuri, fără ATV-uri sau motociclete și fără echipamente motorizate, inclusiv drujbe. Ceea ce sună minunat până când îți amintești că drujbele sunt, de asemenea, utile pentru curățarea lucrurilor care ard.

Inițial, legea a desemnat 9,1 milioane de acri de teren federal ca sălbăticie, iar de atunci am adăugat peste 100 de milioane de acri. Astăzi, sălbăticia definită de lege constituie 18 la sută din terenurile federale și 5 la sută din țară. Cu toate acestea, terenurile desemnate ca sălbăticie nu sunt singurele terenuri fără drumuri. Pe lângă zonele de sălbăticie, există încă 58,2 milioane de acri inventariați fără drumuri acoperiți de Regula de Conservare a Zonelor Fără Drumuri din 2001 - aproximativ 30 la sută din terenurile Sistemului Forestier Național.

Cine folosește acele zone fără drumuri? Cele mai bune estimări pe care le avem despre utilizarea sălbăticiei provin din perioada 2000-2002, când au existat aproximativ 8,8 milioane de vizite anuale la siturile de sălbăticie și 600-700 de milioane de vizite recreative pe terenurile federale. Motivul diferenței este că majoritatea recreaționiștilor care vizitează sălbăticia nu le pasă dacă terenul este neatins. Vor doar să ajungă în aer liber fără să meargă pe jos mile întregi cu un rucsac greu. Ar fi fericiți să găsească rămășițe ale unei vechi mine de aur sau ale unei cabane de prospector și să se întoarcă la VRBO-ul lor în confortul SUV-ului cu aer condiționat.

Abrogarea regulii fără drumuri nu este o amenințare la adresa sălbăticiei federale; este o declarație că avem deja destul și că trebuie să o gestionăm în loc să o lăsăm să ardă.

Terry L. Anderson este