8월 23일, 미국 산림청은 2001년 도로 없는 지역 보존 규칙을 폐지하는 방안을 검토 중이라고 발표했고, 이에 전국 신문들은 이로 인해 야생 지역이 벌목에 개방될 것이라고 보도했다. 이는 벌목에 대한 당신의 감정에 따라, 지나치게 늦은 시정 조치이거나 아니면 정말 우울한 자연 다큐멘터리의 줄거리가 될 것이다.

이 규칙은 연방 토지의 야생 지역을 보존하기 위해 고안된 것으로 알려져 있지만, 옐로스톤이나 요세미티 같은 "성지"가 있는 곳에는 적용되지 않으며, 뉴멕시코의 상징적인 앨도 레오폴드 야생 지역이나 몬태나의 밥 마셜 야생 지역처럼 의회가 지정한 야생 지역에도 적용되지 않는다. 그래서 발 디딜 틈 없는 땅은 여전히 발 디딜 틈 없이 남아 있다. 단지 더 나은 브랜딩을 갖추었을 뿐이다.

농무부 장관 브룩 롤린스가 설명했듯이, 이 규칙을 폐지하면 "땅을 가장 잘 아는 지역 산림 관리자에게 권한을 되돌려줄 것"이라고 한다. 이는 놀랍지 않게도 환경 운동가들과 민주당원들의 즉각적인 반발을 불러일으켰다. 그들은 이것이 야생 지역을 희생시키면서 목재 회사의 주머니를 채우려는 술책이며, 더 많은 도로가 더 많은 산불과 야생 동물 서식지 파괴로 이어질 것이라고 주장한다.

그러나 데이터는 롤린스의 더 나은 연료 관리 요구를 뒷받침한다. 사실, 산불의 약 85~90%는 인간에 의해 발생한다 – 차량, 버려진 담배, 캠프파이어 또는 전동 장비에 의해 촉발된다. 인간의 통행과 차량이 더 많은 지역에서는 화재 발생 농도가 훨씬 높다. 하지만 이것들은 빠르게 그리고 멀리 퍼지는 화재가 아니다. 크고 빠르게 확산되는 화재의 주요 원인은 접근성과 관련이 있다.

접근성이 낮다는 것은 초기 진압이 지연되고, 인력과 장비를 현장에 투입하기 어려워 대응 시간이 느려지며, 항공 진화에 더 많이 의존하게 되고, 작은 불씨가 대형 화재로 번질 시간이 더 많아진다는 것을 의미한다. 또한 도로 없는 지역과 야생 지역에서는 활발한 벌목, 덤불 제거, 통제된 소각이 훨씬 적게 이루어지기 때문에 적극적인 관리가 부족하다. 즉, 우리가 가장 열렬히 보호해 온 곳이 불쏘시개로 가장 잘 채워진 곳이다.

화재 논쟁과 함께 야생 지역이란 무엇이며 얼마나 충분한가에 대한 문제도 있다. 1964년 의회는 야생법을 통과시켰는데, 이 법은 야생 지역을 "땅과 그 생명 공동체가 인간에 의해 발 디딜 틈 없이 남아 있고, 인간 자신은 머물지 않는 방문객인 곳"으로 유명하게 묘사했다. 발 디딜 틈 없다는 것은 구체적으로 도로도, ATV나 오토바이도, 전동 장비도, 전기톱도 없다는 것을 의미한다. 이는 불타는 물질을 제거하는 데 전기톱이 유용하다는 것을 기억하기 전까지는 사랑스럽게 들린다.

처음에 이 법은 910만 에이커의 연방 토지를 야생 지역으로 지정했고, 그 이후로 우리는 1억 에이커 이상을 추가했다. 오늘날 이 법에 의해 정의된 야생 지역은 연방 토지의 18%와 미국 전체의 5%를 차지한다. 그러나 야생 지역으로 지정된 토지가 유일한 도로 없는 토지는 아니다. 야생 지역 외에도 2001년 도로 없는 지역 보존 규칙에 따라 조사된 또 다른 5,820만 에이커의 도로 없는 토지가 있다 – 이는 국유림 체계 토지의 약 30%에 해당한다.

누가 그 도로 없는 지역을 사용하는가? 야생 지역 사용에 대한 최선의 추정치는 2000년부터 2002년까지의 기간에서 나오는데, 당시 연간 약 880만 건의 야생 지역 방문과 6억~7억 건의 연방 토지 레크리에이션 방문이 있었다. 차이가 나는 이유는 야생 지역을 방문하는 대부분의 레크리에이션 이용자들은 그 땅이 발 디딜 틈 없는지에 전혀 관심이 없기 때문이다. 그들은 단지 무거운 배낭을 메고 몇 마일을 걸지 않고 위대한 야외로 나가고 싶어 할 뿐이다. 그들은 오래된 금광이나 탐광자의 오두막의 흔적을 발견하고 에어컨이 완비된 SUV의 편안함 속에서 자신들의 VRBO로 돌아가는 것에 만족할 것이다.

도로 없는 규칙을 폐지하는 것은 연방 야생 지역에 대한 위협이 아니다. 그것은 우리가 이미 충분히 가지고 있으며, 그것을 태우도록 내버려 두는 대신 관리할 필요가 있다는 선언이다.

테리 L. 앤더슨은