Em 23 de agosto, o Serviço Florestal dos EUA anunciou que está considerando revogar a Regra de Conservação de Áreas Sem Estradas de 2001, levando jornais de todo o país a noticiar que isso abriria a natureza selvagem para a exploração madeireira. O que, dependendo dos seus sentimentos sobre a exploração madeireira, é ou uma correção há muito esperada ou o enredo de um documentário de natureza verdadeiramente deprimente.

A regra foi supostamente projetada para preservar a natureza selvagem em terras federais, embora convenientemente não se aplique a lugares com "locais sagrados" como Yellowstone ou Yosemite, nem a áreas selvagens designadas pelo Congresso, como a icônica Aldo Leopold Wilderness, no Novo México, ou a Bob Marshall Wilderness, em Montana. Então, as terras intocadas permanecem intocadas, apenas com um branding melhor.

Como explicou a Secretária de Agricultura Brooke Rollins, revogar a regra "restauraria a autoridade aos gestores florestais locais que conhecem melhor a terra". Isso, não surpreendentemente, atraiu imediatamente a reação de ambientalistas e democratas, que afirmam ser um artifício para encher os bolsos das empresas madeireiras às custas da natureza selvagem, e que mais estradas levarão a mais incêndios florestais e degradação do habitat da vida selvagem.

Os dados, no entanto, apoiam o apelo de Rollins por melhor gestão de combustível. É verdade que cerca de 85 a 90 por cento dos incêndios florestais são causados pelo homem - provocados por veículos, cigarros descartados, fogueiras ou equipamentos motorizados. Áreas com maior tráfego humano e veículos experimentam uma concentração muito maior de inícios de incêndio. Mas esses não são os incêndios que se espalham rápida e amplamente. Os principais impulsionadores por trás de incêndios grandes e de rápida propagação estão relacionados à inacessibilidade.

Menos acesso significa remediação inicial atrasada, tempos de resposta mais lentos devido a dificuldades para levar equipes e equipamentos ao local, maior dependência de supressão aérea e pequenos pontos de combustão lenta com mais tempo para se transformarem em grandes conflagrações. Há também uma falta de gestão ativa, porque áreas sem estradas e selvagens passam por muito menos exploração madeireira ativa, limpeza de mato e queimadas controladas, o que reduz o combustível para incêndios florestais. Em outras palavras, os lugares que protegemos com mais zelo são os que estão mais abastecidos de gravetos.

Junto com o debate sobre incêndios está a questão do que constitui natureza selvagem e quanto é suficiente. Em 1964, o Congresso aprovou a Lei da Natureza Selvagem, famosamente descrevendo uma natureza selvagem como um lugar "onde a terra e sua comunidade de vida são intocadas pelo homem, onde o próprio homem é um visitante que não permanece". Intocada significa especificamente sem estradas, sem ATVs ou motos e sem equipamentos motorizados, incluindo motosserras. O que soa adorável até você lembrar que motosserras também são úteis para limpar o material que queima.

Inicialmente, a lei designou 9,1 milhões de acres de terras federais como natureza selvagem, e desde então adicionamos mais de 100 milhões de acres. Hoje, a natureza selvagem definida pela lei constitui 18 por cento das terras federais e 5 por cento do país. Terras designadas como natureza selvagem, no entanto, não são as únicas terras sem estradas. Além das áreas selvagens, há outros 58,2 milhões de acres inventariados sem estradas cobertos pela Regra de Conservação de Áreas Sem Estradas de 2001 - aproximadamente 30 por cento das terras do Sistema Florestal Nacional.

Quem usa essas áreas sem estradas? As melhores estimativas que temos do uso da natureza selvagem vêm do período de 2000 a 2002, quando houve cerca de 8,8 milhões de visitas anuais a locais de natureza selvagem e 600-700 milhões de visitas recreativas a terras federais. A razão para a diferença é que a maioria dos recreacionistas que visitam a natureza selvagem não se importa se a terra é intocada. Eles só querem ir para o ar livre sem caminhar quilômetros carregando uma mochila pesada. Eles ficariam felizes em encontrar vestígios de uma antiga mina de ouro ou uma cabana de garimpeiro e retornar ao seu VRBO no conforto de seu SUV com ar-condicionado.

Revogar a regra sem estradas não é uma ameaça à natureza selvagem federal; é uma declaração de que já temos o suficiente e que precisamos gerenciá-la em vez de deixá-la queimar.

Terry L. Anderson é