23 sierpnia Służba Leśna Stanów Zjednoczonych ogłosiła, że rozważa uchylenie Reguły Ochrony Bezdrożnych Obszarów z 2001 roku, co skłoniło gazety w całym kraju do doniesień, że otworzy to dzicz na wyrąb. Co, w zależności od stosunku do wyrębu, jest albo dawno spóźnioną korektą, albo fabułą naprawdę przygnębiającego filmu przyrodniczego.

Reguła rzekomo miała chronić dzicz na gruntach federalnych, choć wygodnie nie stosuje się do miejsc z "świętymi miejscami", takich jak Yellowstone czy Yosemite, ani do obszarów dziczy wyznaczonych przez Kongres, jak ikoniczna Dzicz Aldo Leopolda w Nowym Meksyku czy Dzicz Boba Marshalla w Montanie. Tak więc nieskrępowane ziemie pozostają nieskrępowane, tylko z lepszym brandingiem.

Jak wyjaśniła sekretarz rolnictwa Brooke Rollins, uchylenie reguły "przywróciłoby władzę lokalnym zarządcom lasów, którzy znają ziemię najlepiej". To, co nie dziwi, natychmiast spotkało się z odwetem ze strony ekologów i Demokratów, którzy twierdzą, że to sztuczka, by napchać kieszenie firm drzewnych kosztem dziczy, a więcej dróg doprowadzi do większej liczby pożarów i degradacji siedlisk dzikiej przyrody.

Dane jednak wspierają apel Rollins o lepsze zarządzanie paliwem. To prawda, że około 85 do 90 procent pożarów jest spowodowanych przez człowieka – wzniecanych przez pojazdy, wyrzucone papierosy, ogniska lub sprzęt napędowy. Obszary o większym ruchu ludzkim i pojazdach doświadczają znacznie wyższego stężenia zapłonów. Ale to nie są pożary, które rozprzestrzeniają się szybko i daleko. Głównymi czynnikami stojącymi za dużymi i szybko rozprzestrzeniającymi się pożarami są trudności w dostępie.

Mniejszy dostęp oznacza opóźnione początkowe działania naprawcze, wolniejsze czasy reakcji z powodu trudności w dotarciu załóg i sprzętu na miejsce, większe poleganie na tłumieniu z powietrza oraz małe tlące się punkty z większym czasem na rozprzestrzenienie się w wielkie pożary. Brakuje również aktywnego zarządzania, ponieważ obszary bezdrożne i dzicz przechodzą znacznie mniej aktywnego wyrębu, usuwania zarośli i kontrolowanych wypaleń, co zmniejsza paliwo dla pożarów. Innymi słowy, miejsca, które chronimy najgorliwiej, są najlepiej zaopatrzone w podpałkę.

Obok debaty o pożarach jest pytanie, co stanowi dzicz i ile jej wystarczy. W 1964 roku Kongres uchwalił Ustawę o Dziczy, słynnie opisując dzicz jako miejsce, "gdzie ziemia i jej społeczność życia są nieskrępowane przez człowieka, gdzie sam człowiek jest gościem, który nie pozostaje". Nieskrępowane konkretnie oznacza brak dróg, brak quadów i motocykli oraz brak sprzętu zmotoryzowanego, w tym pił łańcuchowych. Co brzmi uroczo, dopóki nie przypomnisz sobie, że piły łańcuchowe są również przydatne do usuwania rzeczy, które się palą.

Początkowo ustawa wyznaczyła 9,1 miliona akrów gruntów federalnych jako dzicz, a od tego czasu dodaliśmy ponad 100 milionów akrów. Dziś dzicz zdefiniowana przez ustawę stanowi 18 procent gruntów federalnych i 5 procent kraju. Jednak ziemie wyznaczone jako dzicz nie są jedynymi bezdrożnymi ziemiami. Oprócz obszarów dziczy istnieje kolejne 58,2 miliona zinwentaryzowanych bezdrożnych akrów objętych Regułą Ochrony Bezdrożnych Obszarów z 2001 roku – około 30 procent gruntów Narodowego Systemu Leśnego.

Kto używa tych bezdrożnych obszarów? Najlepsze szacunki dotyczące użytkowania dziczy pochodzą z okresu 2000-2002, kiedy to odnotowano około 8,8 miliona rocznych wizyt w dziczy i 600-700 milionów wizyt rekreacyjnych na gruntach federalnych. Powód różnicy jest taki, że większość rekreantów odwiedzających dzicz nie dba o to, czy ziemia jest nieskrępowana. Chcą po prostu dostać się na łono natury bez wędrówki mil z ciężkim plecakiem. Byliby szczęśliwi, znajdując pozostałości starej kopalni złota lub chaty poszukiwacza i wracając do swojego VRBO w komforcie klimatyzowanego SUV-a.

Uchylenie reguły bezdrożnej nie jest zagrożeniem dla federalnej dziczy; to stwierdzenie, że mamy już wystarczająco i że musimy nią zarządzać, a nie pozwolić jej płonąć.

Terry L. Anderson jest