Il 23 agosto, il Servizio Forestale degli Stati Uniti ha annunciato che sta valutando di revocare la Regola per la Conservazione delle Aree Senza Strade del 2001, spingendo i giornali di tutto il paese a riferire che ciò aprirebbe le terre selvagge al disboscamento. Il che, a seconda di come la si pensa sul disboscamento, è o una correzione lungamente attesa o la trama di un documentario naturalistico davvero deprimente.

La regola era presumibilmente progettata per preservare le terre selvagge sui terreni federali, anche se convenientemente non si applica a luoghi con "siti sacri" come Yellowstone o Yosemite, né alle aree selvagge designate dal Congresso come l'iconica Aldo Leopold Wilderness nel New Mexico o la Bob Marshall Wilderness nel Montana. Così le terre incontaminate rimangono incontaminate, solo con un branding migliore.

Come ha spiegato il Segretario all'Agricoltura Brooke Rollins, revocare la regola "restituirebbe l'autorità ai gestori forestali locali che conoscono meglio il territorio". Questo, non sorprendentemente, ha attirato immediate critiche da ambientalisti e democratici, che sostengono sia un espediente per riempire le tasche delle compagnie del legname a spese delle terre selvagge, e che più strade porteranno a più incendi e al degrado dell'habitat della fauna selvatica.

I dati, tuttavia, supportano la richiesta di Rollins di una migliore gestione dei combustibili. È vero, circa l'85-90 percento degli incendi è causato dall'uomo - innescato da veicoli, sigarette gettate, fuochi da campo o attrezzature motorizzate. Le aree con maggiore traffico umano e veicoli sperimentano una concentrazione molto più alta di inneschi di incendi. Ma questi non sono gli incendi che si propagano rapidamente e lontano. I principali fattori scatenanti degli incendi grandi e a rapida propagazione sono legati all'inaccessibilità.

Meno accesso significa ritardata bonifica iniziale, tempi di risposta più lenti a causa delle difficoltà nel portare squadre e attrezzature sul posto, maggiore affidamento sull'estinzione aerea e piccoli focolai che covano con più tempo per trasformarsi in grandi conflagrazioni. C'è anche una mancanza di gestione attiva, perché le aree senza strade e le terre selvagge subiscono molto meno disboscamento attivo, pulizia dei cespugli e bruciature controllate, il che riduce il combustibile per gli incendi. In altre parole, i luoghi che abbiamo protetto con più zelo sono quelli meglio forniti di materiale infiammabile.

Accanto al dibattito sugli incendi c'è la questione di cosa costituisca una terra selvaggia e quanto sia sufficiente. Nel 1964, il Congresso approvò il Wilderness Act, descrivendo famosamente una terra selvaggia come un luogo "dove la terra e la sua comunità di vita sono incontaminate dall'uomo, dove l'uomo stesso è un visitatore che non rimane". Incontaminato significa specificamente niente strade, niente ATV o moto e niente attrezzature motorizzate, comprese le motoseghe. Il che suona adorabile finché non si ricorda che le motoseghe sono anche utili per ripulire la roba che brucia.

Inizialmente, l'atto designò 9,1 milioni di acri di terreno federale come terre selvagge, e da allora ne abbiamo aggiunti più di 100 milioni di acri. Oggi le terre selvagge definite dall'atto costituiscono il 18 percento dei terreni federali e il 5 percento del paese. Le terre designate come selvagge, tuttavia, non sono le uniche terre senza strade. Oltre alle aree selvagge, ci sono altri 58,2 milioni di acri inventariati senza strade coperti dalla Regola per la Conservazione delle Aree Senza Strade del 2001 - circa il 30 percento dei terreni del Sistema Forestale Nazionale.

Chi usa quelle aree senza strade? Le migliori stime che abbiamo sull'uso delle terre selvagge provengono dal periodo 2000-2002, quando ci furono circa 8,8 milioni di visite annuali ai siti selvaggi e 600-700 milioni di visite ricreative sui terreni federali. La ragione della differenza è che la maggior parte dei ricreatori che visitano le terre selvagge non potrebbe importare di meno se la terra è incontaminata. Vogliono solo andare all'aria aperta senza fare chilometri con uno zaino pesante. Sarebbero felici di trovare resti di una vecchia miniera d'oro o di una capanna di un cercatore e tornare al loro VRBO nel comfort del loro SUV con aria condizionata.

Revocare la regola sulle aree senza strade non è una minaccia per le terre selvagge federali; è una dichiarazione che ne abbiamo già abbastanza e che dobbiamo gestirle piuttosto che lasciarle bruciare.

Terry L. Anderson è