8月23日、米国森林局は2001年の道路禁止地域保全規則を撤回することを検討していると発表し、全米の新聞がこれによって荒野が伐採に開放されると報じた。伐採についてどう感じるかにもよるが、これは待望の修正か、それとも本当に憂鬱な自然ドキュメンタリーの筋書きかのどちらかだ。

この規則は連邦所有地の荒野を保護するために設計されたはずだが、都合の良いことにイエローストーンやヨセミテのような「聖地」がある場所には適用されず、ニューメキシコの象徴的なアルド・レオポルド荒野やモンタナのボブ・マーシャル荒野のような議会指定の荒野地域にも適用されない。つまり、踏み荒らされていない土地は踏み荒らされないままだ、ただブランディングが良くなっただけである。

農業長官のブルック・ロリンズが説明したように、規則を撤回すれば「土地を最もよく知る地元の森林管理者に権限を戻す」ことになる。当然のことながら、これは環境保護主義者や民主党から即座に反発を招いた。彼らは、これが荒野を犠牲にして木材会社の懐を肥やすための策略であり、道路が増えれば山火事が増え、野生動物の生息地が悪化すると主張している。

しかし、データはロリンズのより良い燃料管理の呼びかけを支持している。確かに、山火事の約85～90パーセントは人為的起因である——車両、捨てられたタバコ、キャンプファイヤー、電動機器によって引き起こされる。人間の交通量や車両が多い地域では、火災の発生がはるかに集中している。しかし、これらは急速に広範囲に広がる火災ではない。大規模で急速に広がる火災の主な要因は、アクセスの悪さに関連している。

アクセスが悪いと、初期消火の遅れ、乗員や機材を現場に運ぶ困難による対応時間の遅れ、空中消火へのより大きな依存、そして小さなくすぶり火が大規模な大火に成長する時間が増える。また、道路禁止地域や荒野地域では伐採、下草刈り、制御火災がはるかに少ないため、山火事の燃料が減らないという、積極的な管理の欠如もある。言い換えれば、私たちが最も熱心に保護してきた場所こそが、最も火種が豊富なのだ。

火災論争と並んで、何が荒野を構成するのか、そしてどれだけあれば十分なのかという問題がある。1964年、議会は荒野法を可決し、荒野を「地球とその生命共同体が人間によって踏み荒らされていない場所、人間自身が滞在しない訪問者である場所」と有名に表現した。踏み荒らされていないとは、具体的には道路がなく、ATVやバイクもなく、チェーンソーを含む動力機器もないことを意味する。それは素敵に聞こえるが、チェーンソーが燃えるものを片付けるのにも役立つことを思い出すまでは。

当初、この法律は910万エーカーの連邦所有地を荒野に指定し、それ以来1億エーカー以上を追加してきた。今日、法律で定義された荒野は連邦所有地の18パーセント、国土の5パーセントを構成している。しかし、荒野指定地だけが道路のない土地ではない。荒野地域に加えて、2001年の道路禁止地域保全規則でカバーされるさらに5,820万エーカーの道路のない土地がある——国有林システムの土地の約30パーセントである。

誰がこれらの道路のない地域を利用しているのか？荒野利用に関する最良の推定は、2000年から2002年の期間から来ており、年間約880万回の荒野訪問と6億～7億回の連邦所有地レクリエーション訪問があった。その差の理由は、荒野を訪れるほとんどのレクリエーション利用者は、土地が踏み荒らされていないかどうかなど気にしないからだ。彼らは重いバックパックを背負って何マイルも歩くことなく、大自然に出かけたいだけである。彼らは古い金鉱や探鉱者の小屋の残骸を見つけて、エアコンの効いたSUVの快適さでVRBOに戻ることに満足するだろう。

道路禁止規則の撤回は連邦荒野への脅威ではない。それは、私たちはもう十分に持っており、燃やせるままにするのではなく管理する必要があるという宣言である。

テリー・L・アンダーソンは