In een ontwikkeling die minder klinkt als een familieruzie en meer als het plot van een thriller over een vermist persoon, heeft de stiefzoon van Sir Ranulph Fiennes een crowdfunder gelanceerd om "gespecialiseerd juridisch advies" te betalen in een poging de 82-jarige ontdekkingsreiziger te lokaliseren, die al meer dan twee jaar niet in het openbaar is gezien. Alexander Millington-Cotes, 31, heeft een doel van £55.000 gesteld om advocaten opdracht te geven zijn stiefvader te "lokaliseren en veilig te stellen".

De fundraiser komt te midden van groeiende bezorgdheid van vrienden en familie over het welzijn van Fiennes, die de ziekte van Parkinson heeft. De moeder van Millington-Cotes, Louise, van wie hij vervreemd is, heeft een blijvende volmacht over de zorg van Fiennes – een macht die haar zoon wil laten intrekken.

Naar verluidt heeft Louise, de tweede vrouw van Fiennes, hem ondergebracht in een reeks zorginstellingen waar hij geen bezoek mocht ontvangen. Volgens de Telegraph had de voormalige soldaat eerder onder een pseudoniem in een zorginstelling in Wales verbleven. Een waakhond concludeerde dat zijn leefomstandigheden neerkwamen op een vrijheidsberoving omdat zijn vrouw had nagelaten adequate juridische waarborgen te treffen. De krant meldde ook dat Fiennes in een andere zorginstelling in Londen had verbleven, waar bezoekers naar verluidt een geheimhoudingsovereenkomst moesten ondertekenen door Louise, 59, voordat ze hem mochten zien.

Arabella McIntyre-Brown, de zus van Fiennes' overleden eerste vrouw, Ginny, was zo bezorgd over zijn welzijn dat ze een week in het Londense huis verbleef in een poging met hem te spreken. Ze vertelde de Telegraph dat hij de wens uitte zijn vrienden te zien.

De crowdfunder van Millington-Cotes had zaterdagmiddag bijna £3.000 opgehaald. Hij vertelde supporters: "Ran heeft zijn hele leven grenzen verlegd voor anderen en het beste van menselijk uithoudingsvermogen vertegenwoordigd. Nu heeft hij ons nodig om voor hem te vechten." Hij voegde eraan toe dat donaties zouden worden gebruikt voor "gespecialiseerde juridische vertegenwoordiging en advies", gerechtskosten en de kosten van "het bepalen van [Fiennes'] exacte locatie, om te delen met de relevante autoriteiten".

Millington-Cotes zei dat hij een moeilijke relatie met zijn moeder had, die hem twee jaar geleden vertelde dat hij niet welkom was in het familiehuis. Rond die tijd verscheen Fiennes – de eerste persoon die Antarctica te voet overstak – niet op een galavond die ter ere van hem was georganiseerd in de Royal Geographical Society in Kensington, west-Londen. In plaats daarvan stuurde hij een korte, vooraf opgenomen boodschap vanuit huis, waarin hij zei dat hij "niet goed genoeg" was om persoonlijk aanwezig te zijn. Sindsdien is hij niet meer in het openbaar gezien.

Millington-Cotes beweerde dat hij zijn stiefvader in het geheim moest bezoeken na de breuk in zijn relatie met zijn moeder. "Sinds ik werd gevraagd het familiehuis te verlaten en niet terug te komen, kan ik me alleen maar voorstellen hoe Ran's moeilijkheden en isolement zijn versterkt," zei hij. "Zijn isolement zou eruit bestaan dat hij effectief werd afgezonderd in het andere uiteinde van het huis, met relatief minimaal contact. Ik herinner me dat hij opfleunde tijdens de sporadische keren dat ik onaangekondigd verscheen met wat lekkernijen, die ik mee moest slepen terwijl ik over het industriële toegangshek van zeven voet klom. De laatste keer dat ik Ran zag, was toen hij me wegvoerde terwijl ik over de oprit liep tijdens een van mijn sporadische bezoeken. Helaas beseften hij noch ik dat het misschien de laatste keer was dat we elkaar zouden zien en omhelzen. Dat is het moment waarop hij me vertelde dat hij trots op me was, een dierbare herinnering."

Hij zei dat hij de afgelopen twee jaar "meerdere wegen" had geprobeerd om zijn stiefvader te lokaliseren, met wie zijn moeder in 2005 trouwde. Ginny, met wie Fiennes 34 jaar getrouwd was, was het jaar daarvoor aan kanker overleden. Louise beviel in 2006 van een dochter, Elizabeth, Fiennes' enige biologische kind.

Hoewel Millington-Cotes zijn stiefvader beschreef als "een man met een immens hart, vriendelijkheid en onbaatzuchtigheid die mij jarenlang heeft gesteund", zei hij dat zijn gespannen relatie met Louise hem "grote pijn en verdriet" had bezorgd. "Toen ik van andere vrienden en familie hoorde dat Ran als vermist werd beschouwd..."