Een Palestijnse loopbaanadviseur die naar verluidt te horen kreeg dat hij moest stoppen met het dragen van een keffiyeh op een openbare school in Sydney, omdat het een symbool was dat 'onrust zou kunnen veroorzaken', heeft een zaak wegens rassendiscriminatie aangespannen bij de federale rechtbank tegen de staat New South Wales.

Wasim El-Haj, een voormalig loopbaanadviseur op Sydney Girls High School – een selectieve openbare school in het centrum van de stad – beweert dat de toenmalige waarnemend directeur hem in 2024 vertelde dat de keffiyeh werd gezien als een symbool van conflict. Hij stelt dat het optreden van de staat onwettig is wegens schending van de Racial Discrimination Act.

El-Haj begon de keffiyeh – een traditionele sjaal die al decennialang verbonden is met de strijd voor een Palestijnse staat – in januari 2024 op school te dragen, drie maanden na de aanvallen van Hamas op 7 oktober en de daaropvolgende oorlog van Israël in Gaza.

In zijn verklaring van vordering, vorige maand ingediend bij de federale rechtbank, beweert hij dat Geoffrey Denyer, de toenmalige waarnemend schooldirecteur, op 15 mei 2024 een ontmoeting met hem had en woorden zei in de trant van: "Ik heb de opdracht gekregen u te instrueren dit kledingstuk te verwijderen", waarbij hij naar El-Haj's keffiyeh verwees.

Denyer zou ook woorden hebben gezegd in de trant van dat de instructie "van bovenaf, mogelijk van de minister" kwam en dat er actie zou worden ondernomen als El-Haj niet zou voldoen, zo beweert de verklaring van vordering.

In een e-mail die dezelfde dag werd verzonden, nadat El-Haj had verzocht de kwestie schriftelijk uiteen te zetten, schetste Denyer de voorwaarden van de instructie die hij had ontvangen.

"In overeenstemming met het beleid van het Departement inzake Controversiële Kwesties en de Gedragscode, moet de betrokken personeelslid duidelijke begeleiding krijgen, van u, dat dit kledingstuk niet op school mag worden gedragen, noch bij de uitvoering van enige taken in verband met zijn dienstverband. Die begeleiding moet onmiddellijk worden opgevolgd", aldus de e-mail.

"Het is begrijpelijk dat in tijden als deze de gevoelens en emoties sterk zijn. Onze scholen moeten echter vrij blijven van symbolen die deze emoties aanwakkeren en die onrust kunnen veroorzaken."

El-Haj beweert dat hij in een verder gesprek met Denyer woorden zei in de trant van: "elk symbool van Palestina wordt gezien als een symbool van conflict".

In augustus 2024 had El-Haj een ontmoeting met Maria Serafim, een functionaris van het NSW Department of Education, die zes anonieme zorgen uiteenzette, waaronder dat hij een symbool van "partijdig conflict" had gedragen door de keffiyeh te dragen, zo beweert de verklaring van vordering.

Een interne klacht die El-Haj over de instructie indiende, leidde niet tot intrekking ervan. De loopbaanadviseur ging in beroep tegen de beslissing over de klacht bij de secretaris van het NSW Department of Education, Murat Dizdar.

In reactie hierop handhaafde Dizdar de beslissing van de school. In een brief aan El-Haj in februari 2025 erkende hij dat de keffiyeh "een kledingstuk van culturele betekenis is voor de Palestijnse gemeenschap", maar zei dat het departement de "veiligheid, het welzijn en de zekerheid in al onze schoolgemeenschappen" niet in gevaar wilde brengen.

"Helaas zijn onze scholen niet immuun voor externe gebeurtenissen, zoals het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten, met het tragische verlies van onschuldige levens", zei hij.

"Helaas kunnen binnen onze schoolgemeenschappen sommige individuen en groepen proberen wereldwijde conflicten te politiseren of anderen kunnen die perceptie vormen, en als zodanig blijven we altijd politiek neutraal in openbare scholen wanneer dergelijke gebeurtenissen de bedrijfsvoering kunnen beïnvloeden.

"Het is in deze context dat de hoge functionarissen en de school u adviseerden de keffiyeh niet op school te dragen."

El-Haj nam verlof op van zijn werk van mei 2024 tot het einde van het jaar en nam in maart 2025 ontslag bij Sydney Girls High School.

El-Haj beweert dat de staat NSW zich schuldig heeft gemaakt aan onwettig gedrag onder sectie 9(1) van de Racial Discrimination Act.

De staat NSW moet nog verweer voeren bij de federale rechtbank.

De zaak zal volgens de federale rechtbankrecords op 3 november voor het eerst worden behandeld in een zittingsvoorbereidende hoorzitting.

Een woordvoerder van het NSW Department of Education zei dat het "toegewijd is aan het handhaven van neutrale en apolitieke schoolomgevingen, in li