Un asesor vocacional palestino al que supuestamente se le dijo que dejara de usar un keffiyeh en una escuela pública de Sídney porque era un símbolo que "podría causar discordia" ha presentado una demanda por discriminación racial en la corte federal contra el estado de Nueva Gales del Sur.

Wasim El-Haj, exasesor vocacional en Sydney Girls High School —una escuela pública selectiva del centro de la ciudad—, alega que la entonces directora interina le dijo en 2024 que el keffiyeh era visto como un símbolo de conflicto. Sostiene que la conducta del estado es ilegal por violar la Ley de Discriminación Racial.

El-Haj comenzó a usar el keffiyeh —un pañuelo tradicional vinculado durante décadas a la lucha por un estado palestino— en la escuela en enero de 2024, tres meses después de los ataques de Hamás del 7 de octubre y la subsiguiente guerra de Israel en Gaza.

Su declaración de demanda, presentada en la corte federal el mes pasado, alega que Geoffrey Denyer, el entonces director interino de la escuela, se reunió con él el 15 de mayo de 2024 y le dijo palabras en el sentido de "se me ha ordenado que te ordene quitarte esta prenda de vestir", señalando el keffiyeh de El-Haj.

Denyer también dijo palabras en el sentido de que la orden había venido "de arriba, posiblemente del ministro" y que se tomarían medidas si El-Haj no cumplía, según alega la declaración de demanda.

En un correo electrónico enviado ese mismo día, después de que El-Haj solicitara que el asunto se expusiera por escrito, Denyer delineó los términos de la orden que había recibido.

"De conformidad con las políticas del Departamento sobre Temas Controversiales y Código de Conducta, al miembro del personal en cuestión se le debe dar un consejo claro, de su parte, de que esta prenda de vestir no debe usarse en la escuela, ni en el desempeño de ninguna función relacionada con su empleo. Ese consejo debe cumplirse de inmediato", decía el correo.

"Es comprensible que, en tiempos como estos, los sentimientos y las emociones estén a flor de piel. Sin embargo, nuestras escuelas deben permanecer libres de símbolos que aviven estas emociones y que puedan causar discordia".

El-Haj alega que en una conversación posterior con Denyer, este dijo palabras en el sentido de que "cualquier símbolo de Palestina es visto como un símbolo de conflicto".

En agosto de 2024, El-Haj se reunió con Maria Serafim, una funcionaria del Departamento de Educación de NSW, quien detalló seis preocupaciones anónimas, incluida la de que había usado un símbolo de "conflicto partidista" al llevar el keffiyeh, según alega la declaración de demanda.

Una queja interna que El-Haj presentó sobre la orden no condujo a su retirada. El asesor vocacional apeló la decisión sobre la queja ante el secretario del Departamento de Educación de NSW, Murat Dizdar.

En respuesta, Dizdar confirmó la decisión de la escuela. En una carta a El-Haj en febrero de 2025, reconoció que el keffiyeh "es una prenda de significado cultural para la comunidad palestina", pero dijo que el departamento no quería comprometer la "seguridad, el bienestar y la protección en todas nuestras comunidades escolares".

"Lamentablemente, nuestras escuelas no son inmunes a los acontecimientos externos, como el conflicto en curso en Oriente Medio, con la trágica pérdida de vidas inocentes", dijo.

"Lamentablemente, dentro de nuestras comunidades escolares, algunas personas y grupos pueden buscar politizar conflictos globales o otros pueden formar esa percepción, y como tal siempre permanecemos políticamente neutrales en las escuelas públicas cuando tales eventos pueden impactar en las operaciones.

"Es en este contexto que los funcionarios superiores y la escuela le aconsejaron no usar el keffiyeh en la escuela".

El-Haj tomó licencia de su empleo desde mayo de 2024 hasta fin de año y renunció a Sydney Girls High School en marzo de 2025.

El-Haj alega que el estado de NSW ha incurrido en conducta ilegal según la sección 9(1) de la Ley de Discriminación Racial.

El estado de NSW aún no ha presentado su defensa en la corte federal.

El asunto está programado para su próxima audiencia de gestión del caso el 3 de noviembre, según muestran los registros de la corte federal.

Un portavoz del Departamento de Educación de NSW dijo que estaba "comprometido a mantener entornos escolares neutrales y apolíticos, en lí