En palestinsk karriärrådgivare som påstås ha fått order om att sluta bära keffiyeh på en statlig skola i Sydney, eftersom plagget ansågs vara en symbol som ”kunde orsaka splittring”, har lämnat in ett rasdiskrimineringsärende till federal domstol mot delstaten New South Wales.

Wasim El-Haj, tidigare karriärrådgivare på Sydney Girls High School – en selektiv statlig skola i innerstaden – hävdar att den dåvarande tillförordnade rektorn i maj 2024 sade till honom att keffiyeh sågs som en konfliktsymbol. Han menar att delstatens agerande är olagligt och bryter mot Racial Discrimination Act.

El-Haj började bära keffiyeh – en traditionell sjal som i decennier förknippats med kampen för en palestinsk stat – på skolan i januari 2024, tre månader efter Hamas attack den 7 oktober och Israels efterföljande krig mot Gaza.

I hans stämningsansökan, som lämnades in till federal domstol förra månaden, påstås att Geoffrey Denyer, då tillförordnad rektor, träffade honom den 15 maj 2024 och sade något i stil med: ”Jag har fått i uppdrag att instruera dig att ta bort detta klädesplagg”, med hänvisning till El-Hajs keffiyeh.

Enligt stämningsansökan ska Denyer också ha sagt något i stil med att instruktionen kom ”ovanifrån, möjligen från ministern”, och att åtgärder skulle vidtas om El-Haj inte följde den.

I ett e-postmeddelande samma dag, efter att El-Haj begärt att frågan skulle läggas fram skriftligt, redogjorde Denyer för villkoren i den instruktion han hade fått.

”I enlighet med departementets policy för kontroversiella frågor och uppförandekod bör den berörda medarbetaren tydligt informeras av dig om att detta klädesplagg inte ska bäras i skolan, inte heller vid utförandet av några arbetsuppgifter kopplade till anställningen. Informationen ska följas omedelbart”, stod det i e-postmeddelandet.

”Det är förståeligt att känslor och stämningar är starka i tider som dessa. Men våra skolor måste förbli fria från symboler som väcker dessa känslor och som kan orsaka splittring.”

El-Haj hävdar att han i ett ytterligare samtal med Denyer ska ha fått höra något i stil med: ”varje symbol för Palestina ses som en konfliktsymbol”.

I augusti 2024 träffade El-Haj Maria Serafim, tjänsteman vid NSW Department of Education, som enligt stämningsansökan redogjorde för sex anonyma klagomål, bland annat att han hade burit en symbol för ”partisk konflikt” genom att bära keffiyeh.

Ett internt klagomål som El-Haj lämnade in om instruktionen ledde inte till att den drogs tillbaka. Karriärrådgivaren överklagade beslutet om klagomålet till sekreteraren för NSW Department of Education, Murat Dizdar.

Som svar på detta upprätthöll Dizdar skolans beslut. I ett brev till El-Haj i februari 2025 erkände han att keffiyeh ”är ett plagg av kulturell betydelse för den palestinska gemenskapen”, men sade att departementet inte ville äventyra ”säkerhet, välbefinnande och trygghet i alla våra skolgemenskaper”.

”Tyvärr är våra skolor inte immuna mot externa händelser, såsom den pågående konflikten i Mellanöstern, med tragisk förlust av oskyldiga liv”, sade han.

”Beklagligtvis kan vissa individer och grupper inom våra skolgemenskaper försöka politisera globala konflikter, eller så kan andra uppfatta det så, och därför förblir vi alltid politiskt neutrala i offentliga skolor när sådana händelser kan påverka verksamheten.

”Det är mot denna bakgrund som de högre tjänstemännen och skolan rådde dig att inte bära keffiyeh i skolan.”

El-Haj var tjänstledig från maj 2024 till slutet av året och sade upp sig från Sydney Girls High School i mars 2025.

El-Haj hävdar att delstaten NSW har gjort sig skyldig till olagligt agerande enligt avsnitt 9(1) i Racial Discrimination Act.

Delstaten NSW har ännu inte lämnat in sitt försvar till federal domstol.

Ärendet väntas nästa gång tas upp vid en förberedande förhandling den 3 november, enligt federala domstolsregister.

En talesperson för NSW Department of Education sade att man är ”engagerad i att upprätthålla neutrala och apolitiska skolmiljöer, i linje med...