Kommer ni ihåg när Vladimir Putin skröt 2018 om att hans nya ballistiska missiler var 'osårbara'? Tja, 2022 bevisade han det genom att låta dem regna ner över Ukrainas kommandocentraler, infrastruktur och flygfält. Sedan kom Patriot-luftvärnssystemen 2023, och plötsligt såg Putins underverk ut som överprisade fyrverkerier. Men här är vi 2024, och Ukrainas lager av Patriot-missiler har tagit slut. Interceptfrekvensen har sjunkit från över 70% till en stor fet nolla, vilket lämnar Ryssland fritt att bomba Ukrainas infrastruktur natt efter natt. Detta var ingen överraskning – det var en förutsedd tragedi, utan snabba lösningar i sikte.

Medan krigets berättelse ofta handlar om billiga ukrainska drönare som överlistar dyr rysk hårdvara, kommer den verkliga skadan från Rysslands långdistansangrepp från kryssnings- och ballistiska missiler. Och att motverka dem är inte enkelt eller billigt. För att stoppa en taktisk ballistisk missil som Rysslands Iskander behöver du ett system som kan spåra ett mål som susar ner från den höga atmosfären i över fem gånger ljudets hastighet, medan det manövrerar oförutsägbart. Det kräver radar, datalänkar och interceptorer som förfinats genom decennier av amerikanska investeringar – de flesta NATO-medlemmar var nöjda med att låta Washington stå för notan.

USA, plus licensierade tillverkare i Tyskland och Japan, producerar cirka 840 Patriot-interceptor om året: 240 äldre PAC-2:or som exploderar nära målet, och 600 PAC-3:or som flyger rakt in i det. Ryssland producerar ungefär 750 Iskander årligen och siktar på att göra fler, plus Kinzhal-luftavfyrade missiler, ombyggda luftvärnsmissiler, kryssningsmissiler och drönare. Eftersom det rekommenderas att avfyra två till tre interceptorer per inkommande ballistisk missil, och avfyrningsramper bara skyddar ett litet område, skulle Ukraina idealt behöva tre till fyra gånger den globala årliga produktionen av Patriot. Så allierade har skrapat ihop sina egna lager för att hjälpa till.

Sedan bestämde sig USA för att attackera Iran, och Teheran svarade med ballistiska missiler – uppåt 170 om dagen, jämfört med Rysslands vanliga färre än 10. En iransk missil krävde 17 Patriot-interceptor för att besegras. Plötsligt är den globala Patriot-bristen akut. Ukraina kommer inte att få tillräckligt med Patriot före vintern för att rädda sin infrastruktur, oavsett hur många politiska gester allierade gör genom att släppa några fler. Kyiv måste förbereda sig på en vinter med kraftigt störda elförsörjningar och förstärka livsuppehållande system som vatten, avlopp och uppvärmning.

Kyiv pressar USA att aktivera Starlink-satellitnavigering över ryskt territorium för att hjälpa drönare att jaga missilavfyrningsramper, men som USA fann i Iran är det lättare sagt än gjort över ett stort område. En annan plan är att attackera Rysslands missilproduktionsfabriker, som är väl försvarade. Ukrainas partner behöver finansiera och utöka dess nyfödda kryssningsmissilindustri, eller överväga att tillhandahålla system som Tysklands Taurus (som Berlin undvek av rädsla för eskalering).

Den verkliga lärdomen? NATOs försvarsplanering har varit uselt självbelåten. Siffrorna var kända före 2022, ändå ignorerades investeringar för att öka Patriot-produktionen eller utveckla alternativ som det fransk-italienska SAMP-T. Det är förödande för Ukraina nu och lämnar Europa sårbart i framtiden. Det är anmärkningsvärt att Europa, som ser detta utspela sig vid sina gränser, har förblivit så passivt.