Ricordate quando Vladimir Putin nel 2018 si vantava che i suoi nuovi missili balistici erano 'invincibili'? Beh, nel 2022 lo ha dimostrato facendoli piovere sui centri di comando, le infrastrutture e gli aeroporti ucraini. Poi sono arrivati i sistemi di difesa aerea Patriot nel 2023, e improvvisamente le armi miracolose di Putin sembravano fuochi d'artificio troppo costosi. Ma eccoci nel 2024, e le scorte di missili Patriot dell'Ucraina sono a zero. I tassi di intercettazione sono crollati da oltre il 70% a un bel zero tondo, lasciando la Russia libera di martellare le infrastrutture ucraine notte dopo notte. Non è stata una sorpresa: era una tragedia annunciata, senza soluzioni rapide all'orizzonte.

Mentre la narrazione della guerra spesso presenta droni ucraini economici che superano in astuzia i costosi hardware russi, il danno reale degli attacchi a lungo raggio russi deriva da missili da crociera e balistici. E contrastarli non è semplice né economico. Per fermare un missile balistico tattico come l'Iskander russo, serve un sistema in grado di tracciare un bersaglio che sfreccia giù dall'alta atmosfera a oltre cinque volte la velocità del suono, mentre manovra in modo imprevedibile. Ciò richiede radar, collegamenti dati e intercettori affinati da decenni di investimenti statunitensi - la maggior parte dei membri della NATO era felice di lasciare che Washington pagasse il conto.

Gli Stati Uniti, più i produttori su licenza in Germania e Giappone, sfornano circa 840 intercettori Patriot all'anno: 240 PAC-2 più vecchi che esplodono vicino al bersaglio, e 600 PAC-3 che ci volano dritti contro. La Russia produce circa 750 Iskander all'anno e punta a farne di più, più missili Kinzhal lanciati dall'aria, missili antiaerei riadattati, missili da crociera e droni. Poiché si consiglia di lanciare due o tre intercettori per ogni missile balistico in arrivo, e i lanciatori proteggono solo una piccola area, l'Ucraina avrebbe idealmente bisogno di tre o quattro volte la produzione annuale globale di Patriot. Quindi gli alleati hanno raschiato i loro stessi arsenali per aiutare.

Poi gli Stati Uniti hanno deciso di attaccare l'Iran, e Teheran ha risposto con missili balistici - oltre 170 al giorno, rispetto ai soliti meno di 10 della Russia. Un missile iraniano ha richiesto 17 intercettori Patriot per essere sconfitto. Improvvisamente, la carenza globale di Patriot è acuta. L'Ucraina non riceverà abbastanza Patriot prima dell'inverno per salvare le sue infrastrutture, non importa quanti gesti politici facciano gli alleati rilasciando qualche altro esemplare. Kyiv deve prepararsi a un inverno con elettricità gravemente interrotta e rafforzare i sistemi di supporto vitale come acqua, fognature e riscaldamento.

Kyiv sta spingendo gli Stati Uniti ad attivare la navigazione satellitare Starlink sul territorio russo per aiutare i droni a cacciare i lanciatori di missili, ma come gli Stati Uniti hanno scoperto in Iran, è più facile a dirsi che a farsi su una vasta area. Un altro piano è attaccare le fabbriche di produzione di missili russi, che sono ben difese. I partner dell'Ucraina devono finanziare ed espandere la sua nascente industria di missili da crociera, o riconsiderare la fornitura di sistemi come il Taurus tedesco (che Berlino ha evitato per timori di escalation).

La vera lezione? La pianificazione della difesa della NATO è stata vergognosamente compiacente. I numeri erano noti prima del 2022, ma gli investimenti per aumentare la produzione di Patriot o sviluppare alternative come il SAMP-T franco-italiano sono stati ignorati. Questo è devastante per l'Ucraina ora e lascia l'Europa vulnerabile in futuro. È notevole che l'Europa, guardando tutto ciò svolgersi ai suoi confini, sia rimasta così inerte.