¿Recuerdan cuando Vladímir Putin alardeó en 2018 de que sus nuevos misiles balísticos eran 'invencibles'? Pues en 2022 lo demostró lloviéndolos sobre los centros de mando, la infraestructura y los aeródromos de Ucrania. Luego llegaron los sistemas de defensa aérea Patriot en 2023, y de repente las armas maravillas de Putin parecían fuegos artificiales caros. Pero aquí estamos en 2024, y las existencias de misiles Patriot de Ucrania se han quedado vacías. Las tasas de interceptación se han desplomado de más del 70% a un gran cero rotundo, dejando a Rusia libre para machacar la infraestructura ucraniana noche tras noche. Esto no fue una sorpresa: fue una tragedia anunciada, sin soluciones rápidas a la vista.

Mientras que la narrativa de la guerra a menudo presenta a los baratos drones ucranianos superando a los sofisticados equipos rusos, el daño real de los ataques de largo alcance de Rusia proviene de misiles de crucero y balísticos. Y contrarrestarlos no es simple ni barato. Para detener un misil balístico táctico como el Iskander ruso, necesitas un sistema que pueda rastrear un objetivo que se precipita desde la alta atmósfera a más de cinco veces la velocidad del sonido, mientras maniobra de manera impredecible. Eso requiere radares, enlaces de datos e interceptores perfeccionados durante décadas de inversión estadounidense: la mayoría de los miembros de la OTAN estaban contentos de dejar que Washington pagara esa factura.

Estados Unidos, más los fabricantes con licencia en Alemania y Japón, producen alrededor de 840 interceptores Patriot al año: 240 PAC-2 más antiguos que explotan cerca del objetivo, y 600 PAC-3 que vuelan directamente hacia él. Rusia produce aproximadamente 750 Iskanders anualmente y aspira a fabricar más, además de misiles Kinzhal lanzados desde el aire, misiles de defensa aérea reutilizados, misiles de crucero y drones. Dado que se recomienda disparar de dos a tres interceptores por cada misil balístico entrante, y que los lanzadores solo protegen un área pequeña, Ucrania idealmente necesitaría de tres a cuatro veces la producción anual mundial de Patriots. Así que los aliados han estado rascando sus propias existencias para ayudar.

Entonces Estados Unidos decidió atacar Irán, y Teherán respondió con misiles balísticos: más de 170 al día, en comparación con los menos de 10 habituales de Rusia. Un misil iraní necesitó 17 interceptores Patriot para ser derrotado. De repente, la escasez mundial de Patriots es aguda. Ucrania no recibirá suficientes Patriots antes del invierno para salvar su infraestructura, por muchos gestos políticos que hagan los aliados liberando unos pocos más. Kiev debe prepararse para un invierno con graves cortes de energía y reforzar los sistemas de soporte vital como agua, saneamiento y calefacción.

Kiev está presionando a Estados Unidos para que active la navegación por satélite Starlink sobre territorio ruso para ayudar a los drones a cazar lanzadores de misiles, pero como descubrió Estados Unidos en Irán, eso es más fácil de decir que de hacer sobre un área extensa. Otro plan es atacar las fábricas de producción de misiles de Rusia, que están bien defendidas. Los socios de Ucrania necesitan financiar y expandir su incipiente industria de misiles de crucero, o reconsiderar proporcionar sistemas como el Taurus alemán (que Berlín evitó por temores de escalada).

¿La lección real? La planificación de defensa de la OTAN ha sido abyectamente complaciente. Los números se conocían antes de 2022, pero se ignoraron las inversiones para aumentar la producción de Patriot o desarrollar alternativas como el SAMP-T franco-italiano. Eso es devastador para Ucrania ahora y deja a Europa vulnerable en el futuro. Es notable que Europa, viendo esto desarrollarse en sus fronteras, haya permanecido tan inactiva.