Darya Minovi estaba mapeando la contaminación de plantas de esterilización médica en todo el país cuando las comunidades cercanas a estas instalaciones comenzaron a hacer una pregunta simple y razonable: "¿Cuánto está aumentando esto nuestro riesgo de cáncer?" Ella acudió a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en busca de respuestas. Los mapas resultantes, publicados en 2023 por la Unión de Científicos Preocupados, revelaron que más de 14 millones de personas viven dentro de un radio de 5 millas de instalaciones que emiten óxido de etileno. El mapa destacó 23 instalaciones de esterilización que la propia EPA había encontrado que emiten óxido de etileno a niveles que "contribuyen definitivamente a un riesgo elevado de cáncer". El proyecto generó conciencia y ayudó a impulsar límites de emisiones más estrictos.

Pero ahora, los datos de riesgo de cáncer que hicieron posible el análisis de Minovi han desaparecido silenciosamente. Después de más de dos décadas compartiendo esta información, la EPA ha omitido las estimaciones de riesgo de cáncer en su última actualización de los datos nacionales de contaminación del aire. La agencia todavía publica cifras brutas de contaminación, porque los números sin contexto son solo números, pero ya no proporciona el riesgo adicional de cáncer que causan estas emisiones. Tampoco ha actualizado su mapa de EE. UU. de riesgo de cáncer por contaminación del aire.

Estas evaluaciones de riesgo son utilizadas rutinariamente por las comunidades para comprender la contaminación en sus vecindarios, y por periodistas y organizaciones sin fines de lucro para responsabilizar a los contaminadores. Retener esta información traslada la carga de interpretar los datos de contaminación, una tarea técnicamente exigente que requiere experiencia especializada y comprensión de los protocolos de la EPA, al público, dijo Minovi. "Al final del día, las personas que viven en comunidades con fuentes concentradas de contaminación son francamente las que pierden", dijo. "Terminan atrapados en una lucha burocrática y política, y no están siendo protegidos como deberían".

La administración Trump ha hecho significativamente más difícil acceder a los datos ambientales. Hasta ahora, ha modificado o eliminado casi 2,000 páginas web y conjuntos de datos sobre temas científicos, climáticos y ambientales. El año pasado, la EPA descontinuó una herramienta que permitía al público buscar su inventario de instalaciones que manejan grandes volúmenes de sustancias peligrosas por código postal. También cerró EJScreen, su herramienta insignia de justicia ambiental, que mapeaba puntos calientes de contaminación industrial junto con datos demográficos. Y algunas páginas web sobre contaminantes como el óxido de etileno han sido modificadas para eliminar información sobre el riesgo de cáncer y enfatizar la utilidad industrial, porque, ¿qué es un pequeño riesgo de cáncer entre amigos?

Inyang Uwak, directora de investigación y políticas de Air Alliance Houston, dijo que los recortes priorizan a las industrias a expensas de la salud pública. "Es desafortunado porque estos datos son muy útiles para organizaciones como la nuestra que los utilizan", dijo, agregando que los científicos y los responsables políticos también necesitan los datos para tomar decisiones informadas. "Es un perjuicio para la salud pública en general".

La EPA ha estado publicando datos de riesgo de cáncer desde 2002 como parte de la Evaluación de Detección de Tóxicos del Aire, que detalla concentraciones de docenas de contaminantes tóxicos hasta el nivel de bloque censal. La agencia comenzó a publicar los datos anualmente en 2022, pero generalmente están desactualizados por varios años debido al tiempo de recopilación. Este año, si las actualizaciones hubieran llegado a tiempo, la agencia habría publicado datos de 2022. En cambio, la actualización más reciente se publicó con un año de retraso y representa datos de emisiones de 2021, y solo después de que Tai Lung, asesor principal de política de datos federales en la Federación de Científicos Estadounidenses, se comunicara con la agencia. Lung anteriormente dirigió EJScreen en la EPA durante más de una década antes de que la administración lo suspendiera junto con 170 colegas.

Carolyn Holran, portavoz de la EPA, dijo a Grist que la agencia "continuará publicando los datos anuales de emisiones y concentraciones de tóxicos del aire a nivel nacional cuando estén disponibles", pero no abordó la falta de datos de riesgo de cáncer ni respondió preguntas sobre por qué no se