Darya Minovi cartographiait la pollution des usines de stérilisation médicale à travers le pays lorsque les communautés proches de ces installations ont commencé à poser une question simple et raisonnable : « Dans quelle mesure cela augmente-t-il notre risque de cancer ? » Elle s'est tournée vers l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pour obtenir des réponses. Les cartes qui en ont résulté, publiées en 2023 par l'Union of Concerned Scientists, ont révélé que plus de 14 millions de personnes vivent dans un rayon de 5 miles autour des installations émettant de l'oxyde d'éthylène. La carte a mis en évidence 23 installations de stérilisation que l'EPA elle-même avait constaté émettre de l'oxyde d'éthylène à des niveaux qui « contribuent définitivement à un risque de cancer élevé ». Le projet a sensibilisé le public et contribué à faire pression pour des limites d'émission plus strictes.

Mais maintenant, les données sur le risque de cancer qui ont rendu l'analyse de Minovi possible ont discrètement disparu d'Internet. Après plus de deux décennies de partage de ces informations, l'EPA a omis les estimations du risque de cancer dans sa dernière mise à jour des données nationales sur la pollution de l'air. L'agence publie toujours les chiffres bruts de pollution - car des chiffres sans contexte ne sont que des chiffres - mais elle ne fournit plus le risque de cancer supplémentaire que ces émissions provoquent. Elle n'a pas non plus mis à jour sa carte américaine consultable du risque de cancer lié à la pollution de l'air.

Ces évaluations des risques sont couramment utilisées par les communautés pour comprendre la pollution dans leur quartier, et par les journalistes et les organisations à but non lucratif pour tenir les pollueurs responsables. Retenir ces informations transfère le fardeau de l'interprétation des données sur la pollution - une tâche techniquement exigeante nécessitant une expérience spécialisée et une compréhension des protocoles de l'EPA - au public, a déclaré Minovi. « En fin de compte, les personnes qui vivent dans des communautés avec des sources concentrées de pollution sont franchement celles qui perdent », a-t-elle déclaré. « Elles se retrouvent prises dans une lutte bureaucratique et politique, et elles ne sont pas protégées comme elles devraient l'être. »

L'administration Trump a rendu l'accès aux données environnementales nettement plus difficile. Jusqu'à présent, elle a modifié ou supprimé près de 2 000 pages Web et ensembles de données sur des sujets scientifiques, climatiques et environnementaux. L'année dernière, l'EPA a abandonné un outil qui permettait au public de rechercher son inventaire des installations manipulant de grands volumes de substances dangereuses par code postal. Elle a également fermé EJScreen, son outil phare de sélection de justice environnementale, qui cartographiait les points chauds de pollution industrielle ainsi que les données démographiques. Et certaines pages Web sur des polluants comme l'oxyde d'éthylène ont été modifiées pour supprimer les informations sur le risque de cancer et mettre l'accent sur l'utilité industrielle - car qu'est-ce qu'un petit risque de cancer entre amis ?

Inyang Uwak, directrice de la recherche et des politiques pour Air Alliance Houston, a déclaré que ces coupes privilégient les industries au détriment de la santé publique. « C'est dommage car ces données sont très utiles à des organisations comme la nôtre qui les utilisent », a-t-elle déclaré, ajoutant que les scientifiques et les décideurs politiques ont également besoin de ces données pour prendre des décisions éclairées. « C'est un mauvais service rendu à la santé publique en général. »

L'EPA publie des données sur le risque de cancer depuis 2002 dans le cadre de l'évaluation de dépistage des toxiques atmosphériques, qui détaille les concentrations de dizaines de polluants toxiques jusqu'au niveau du bloc de recensement. L'agence a commencé à publier ces données annuellement en 2022, mais elles sont généralement en retard de plusieurs années en raison du temps de compilation. Cette année, si les mises à jour étaient arrivées à temps, l'agence aurait publié les données de 2022. Au lieu de cela, la mise à jour la plus récente a été publiée avec un an de retard et représente les données d'émissions de 2021 - et seulement après que Tai Lung, conseiller principal pour la politique fédérale des données à la Fédération des scientifiques américains, a contacté l'agence. Lung a précédemment dirigé EJScreen à l'EPA pendant plus d'une décennie avant que l'administration ne le suspende ainsi que 170 collègues.

Carolyn Holran, porte-parole de l'EPA, a déclaré à Grist que l'agence « continuera à publier les données annuelles nationales sur les émissions et les concentrations de toxiques atmosphériques lorsqu'elles seront disponibles », mais n'a pas abordé les données manquantes sur le risque de cancer ni répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles elles n'étaient pas incluses.