Darya Minovi estava mapeando a poluição de usinas de esterilização médica em todo o país quando comunidades próximas a essas instalações começaram a fazer uma pergunta simples e razoável: "Quanto isso está aumentando nosso risco de câncer?" Ela recorreu à Agência de Proteção Ambiental (EPA) em busca de respostas. Os mapas resultantes, publicados em 2023 pela Union of Concerned Scientists, revelaram que mais de 14 milhões de pessoas vivem num raio de 5 milhas de instalações que emitem óxido de etileno. O mapa destacou 23 instalações de esterilização que a própria EPA descobriu emitir óxido de etileno em níveis que "definitivamente contribuem para um risco elevado de câncer". O projeto aumentou a conscientização e ajudou a pressionar por limites de emissões mais rígidos.

Mas agora, os dados de risco de câncer que tornaram a análise de Minovi possível saíram do ar silenciosamente. Após mais de duas décadas compartilhando essas informações, a EPA omitiu as estimativas de risco de câncer em sua mais recente atualização dos dados nacionais de poluição do ar. A agência ainda divulga números brutos de poluição - porque números sem contexto são apenas números - mas não está mais fornecendo o risco adicional de câncer que essas emissões causam. Também não atualizou seu mapa pesquisável dos EUA de risco de câncer por poluição do ar.

Essas avaliações de risco são rotineiramente usadas por comunidades para entender a poluição em seus bairros, e por jornalistas e organizações sem fins lucrativos para responsabilizar os poluidores. Reter essas informações transfere o ônus de interpretar dados de poluição - uma tarefa tecnicamente exigente que requer experiência especializada e compreensão dos protocolos da EPA - para o público, disse Minovi. "No final das contas, as pessoas que vivem em comunidades com fontes concentradas de poluição são francamente as que perdem", disse ela. "Elas acabam presas em uma guerra de nervos burocrática e política, e não estão sendo protegidas como deveriam".

A administração Trump tornou significativamente mais difícil o acesso a dados ambientais. Até agora, modificou ou removeu quase 2.000 páginas da web e conjuntos de dados sobre ciência, clima e tópicos ambientais. No ano passado, a EPA descontinuou uma ferramenta que permitia ao público pesquisar seu inventário de instalações que lidam com grandes volumes de substâncias perigosas por CEP. Também desativou o EJScreen, sua principal ferramenta de triagem de justiça ambiental, que mapeava pontos críticos de poluição industrial juntamente com dados demográficos. E algumas páginas da web sobre poluentes como óxido de etileno foram modificadas para remover informações sobre risco de câncer e enfatizar a utilidade industrial - porque o que é um pequeno risco de câncer entre amigos?

Inyang Uwak, diretora de pesquisa e políticas da Air Alliance Houston, disse que os cortes priorizam as indústrias em detrimento da saúde pública. "É lamentável porque esses dados são muito úteis para organizações como a nossa que os utilizam", disse ela, acrescentando que cientistas e formuladores de políticas também precisam dos dados para tomar decisões informadas. "É um desserviço à saúde pública em geral".

A EPA publica dados de risco de câncer desde 2002 como parte da Avaliação de Triagem de Toxinas do Ar, que detalha concentrações de dezenas de poluentes tóxicos até o nível de bloco censitário. A agência começou a divulgar os dados anualmente em 2022, mas normalmente estão desatualizados em vários anos devido ao tempo de compilação. Este ano, se as atualizações tivessem chegado no prazo, a agência teria divulgado dados de 2022. Em vez disso, a atualização mais recente foi publicada com um ano de atraso e representa dados de emissões de 2021 - e somente depois que Tai Lung, conselheiro sênior de política de dados federais da Federação de Cientistas Americanos, entrou em contato com a agência. Lung liderou anteriormente o EJScreen na EPA por mais de uma década antes de a administração suspendê-lo junto com 170 colegas.

Carolyn Holran, porta-voz da EPA, disse ao Grist que a agência "continuará publicando os dados anuais de emissões e concentrações de toxinas do ar em todo o país quando estiverem disponíveis", mas não abordou os dados ausentes de risco de câncer nem respondeu a perguntas sobre por que eles não foram incluídos.