Lembra-se quando Vladimir Putin se gabou em 2018 que os seus novos mísseis balísticos eram 'invencíveis'? Bem, em 2022 ele provou-o ao fazê-los chover sobre os centros de comando, infraestruturas e aeródromos da Ucrânia. Depois vieram os sistemas de defesa aérea Patriot em 2023, e de repente as armas milagrosas de Putin pareciam mais fogos de artifício caros. Mas aqui estamos em 2024, e o stock de mísseis Patriot da Ucrânia atingiu o vazio. As taxas de interceção caíram de mais de 70% para um grande e gordo zero, deixando a Rússia livre para bombardear a infraestrutura da Ucrânia noite após noite. Isto não foi uma surpresa - foi uma tragédia anunciada, sem soluções rápidas à vista.

Enquanto a narrativa da guerra frequentemente apresenta drones ucranianos baratos a superar o equipamento russo sofisticado, os danos reais dos ataques de longo alcance da Rússia vêm de mísseis de cruzeiro e balísticos. E contrariar esses não é simples nem barato. Para parar um míssil balístico tático como o Iskander russo, precisa de um sistema que consiga rastrear um alvo a descer da alta atmosfera a mais de cinco vezes a velocidade do som, enquanto manobra imprevisivelmente. Isso requer radares, ligações de dados e interceptores aperfeiçoados ao longo de décadas de investimento dos EUA - a maioria dos membros da NATO estava contente por deixar Washington pagar essa conta.

Os EUA, mais os fabricantes licenciados na Alemanha e no Japão, produzem cerca de 840 interceptores Patriot por ano: 240 PAC-2 mais antigos que explodem perto do alvo, e 600 PAC-3 que voam diretamente para ele. A Rússia produz aproximadamente 750 Iskanders anualmente e pretende fazer mais, além de mísseis Kinzhal lançados do ar, mísseis de defesa aérea reutilizados, mísseis de cruzeiro e drones. Como é recomendado disparar dois a três interceptores por míssil balístico recebido, e os lançadores só protegem uma pequena área, a Ucrânia idealmente precisaria de três a quatro vezes a produção anual global de Patriots. Então os aliados têm esvaziado os seus próprios stocks para ajudar.

Depois os EUA decidiram atacar o Irão, e Teerão retaliou com mísseis balísticos - mais de 170 por dia, comparado com os menos de 10 habituais da Rússia. Um míssil iraniano precisou de 17 interceptores Patriot para ser derrotado. De repente, a escassez global de Patriots é aguda. A Ucrânia não receberá Patriots suficientes antes do inverno para salvar a sua infraestrutura, não importa quantos gestos políticos os aliados façam ao libertar mais alguns. Kyiv tem de se preparar para um inverno com energia severamente interrompida e reforçar sistemas de suporte de vida como água, saneamento e aquecimento.

Kyiv está a pressionar os EUA para ativar a navegação por satélite Starlink sobre território russo para ajudar os drones a caçar lançadores de mísseis, mas como os EUA descobriram no Irão, isso é mais fácil dizer do que fazer sobre uma grande área. Outro plano é atacar as fábricas de produção de mísseis da Rússia, que estão bem defendidas. Os parceiros da Ucrânia precisam de financiar e expandir a sua nascente indústria de mísseis de cruzeiro, ou reconsiderar fornecer sistemas como o Taurus alemão (que Berlim evitou por medo de escalada).

A verdadeira lição? O planeamento de defesa da NATO tem sido abjetamente complacente. Os números eram conhecidos antes de 2022, mas os investimentos para aumentar a produção de Patriots ou desenvolver alternativas como o SAMP-T franco-italiano foram ignorados. Isso é devastador para a Ucrânia agora e deixa a Europa vulnerável no futuro. É notável que a Europa, a observar isto desenrolar-se nas suas fronteiras, tenha permanecido tão ociosa.