Weet je nog toen Vladimir Poetin in 2018 opschepte dat zijn nieuwe ballistische raketten 'onoverwinnelijk' waren? Nou, in 2022 bewees hij dat door ze op Oekraïnes commandocentra, infrastructuur en vliegvelden te laten regenen. Toen kwamen de Patriot-luchtverdedigingssystemen in 2023, en plotseling leken Poetins wonderwapens meer op dure vuurwerk. Maar hier zijn we in 2024, en de voorraad Patriot-raketten van Oekraïne is leeg. Onderscheppingspercentages zijn gedaald van meer dan 70% naar een dikke nul, waardoor Rusland vrij spel heeft om nacht na nacht de Oekraïense infrastructuur te bombarderen. Dit was geen verrassing - het was een voorspelde tragedie, zonder snelle oplossingen in zicht.

Terwijl het verhaal van de oorlog vaak gaat over goedkope Oekraïense drones die dure Russische hardware te slim af zijn, komt de echte schade van Ruslands langeafstandsaanvallen van kruis- en ballistische raketten. En die tegenhouden is niet eenvoudig of goedkoop. Om een tactische ballistische raket zoals de Russische Iskander te stoppen, heb je een systeem nodig dat een doelwit kan volgen dat vanuit de hoge atmosfeer naar beneden schreeuwt met meer dan vijf keer de snelheid van het geluid, terwijl het onvoorspelbaar manoeuvreert. Dat vereist radars, datalinks en onderscheppingsraketten die zijn aangescherpt door tientallen jaren van Amerikaanse investeringen - de meeste NAVO-leden lieten Washington die rekening maar betalen.

De VS, plus gelicentieerde fabrikanten in Duitsland en Japan, produceren ongeveer 840 Patriot-onderscheppingsraketten per jaar: 240 oudere PAC-2's die in de buurt van het doelwit exploderen, en 600 PAC-3's die er recht op af vliegen. Rusland produceert jaarlijks ongeveer 750 Iskanders en streeft naar meer, plus Kinzhal-lucht-gelanceerde raketten, hergebruikte luchtverdedigingsraketten, kruisraketten en drones. Aangezien het wordt aanbevolen om twee tot drie onderscheppingsraketten per inkomende ballistische raket af te vuren, en lanceerinrichtingen slechts een klein gebied beschermen, zou Oekraïne idealiter drie tot vier keer de wereldwijde jaarlijkse productie van Patriots nodig hebben. Dus bondgenoten hebben hun eigen voorraden afgeschraapt om te helpen.

Toen besloot de VS Iran aan te vallen, en Teheran reageerde met ballistische raketten - meer dan 170 per dag, vergeleken met Ruslands gebruikelijke minder dan 10. Eén Iraanse raket had 17 Patriot-onderscheppingsraketten nodig om te verslaan. Opeens is het wereldwijde Patriot-tekort acuut. Oekraïne zal vóór de winter niet genoeg Patriots krijgen om zijn infrastructuur te redden, hoezeer bondgenoten ook politieke gebaren maken door er nog een paar vrij te geven. Kyiv moet zich voorbereiden op een winter met ernstig verstoorde stroomvoorziening en levensondersteunende systemen zoals water, sanitaire voorzieningen en verwarming versterken.

Kyiv dringt er bij de VS op aan om Starlink-satellietnavigatie boven Russisch grondgebied te activeren om drones te helpen raketlanceerders op te sporen, maar zoals de VS in Iran ontdekte, is dat makkelijker gezegd dan gedaan over een groot gebied. Een ander plan is om Ruslands raketproductiefabrieken aan te vallen, die goed verdedigd worden. Oekraïnes partners moeten zijn opkomende kruisraketindustrie financieren en uitbreiden, of overwegen om systemen zoals de Duitse Taurus te leveren (die Berlijn vermeed uit angst voor escalatie).

De echte les? De NAVO-defensieplanning is schromelijk zelfgenoegzaam geweest. De cijfers waren vóór 2022 bekend, maar investeringen om de Patriot-productie op te voeren of alternatieven zoals de Frans-Italiaanse SAMP-T te ontwikkelen, werden genegeerd. Dat is verwoestend voor Oekraïne nu en laat Europa in de toekomst kwetsbaar. Het is opmerkelijk dat Europa, dat dit aan zijn grenzen ziet gebeuren, zo passief is gebleven.