Vă amintiți când Vladimir Putin s-a lăudat în 2018 că noile sale rachete balistice erau „invincibile”? Ei bine, în 2022 a demonstrat-o plouând cu ele peste centrele de comandă, infrastructura și aerodromurile Ucrainei. Apoi au venit sistemele de apărare aeriană Patriot în 2023, și dintr-o dată armele minune ale lui Putin arătau mai degrabă ca niște artificii scumpe. Dar iată-ne în 2024, iar stocul de rachete Patriot al Ucrainei s-a golit. Ratele de interceptare au scăzut de la peste 70% la un mare zero, lăsând Rusia liberă să lovească infrastructura Ucrainei noapte de noapte. Asta nu a fost o surpriză – a fost o tragedie prevestită, fără soluții rapide la orizont.

În timp ce narațiunea războiului prezintă adesea drone ucrainene ieftine care păcălesc echipamentele rusești sofisticate, daunele reale din atacurile rusești cu rază lungă de acțiune provin de la rachete de croazieră și balistice. Iar contracararea lor nu este simplă sau ieftină. Pentru a opri o rachetă balistică tactică precum Iskander a Rusiei, ai nevoie de un sistem care poate urmări o țintă care se prăbușește din atmosfera superioară cu peste cinci ori viteza sunetului, în timp ce manevrează imprevizibil. Asta necesită radare, legături de date și interceptoare perfecționate de-a lungul deceniilor de investiții americane – majoritatea membrilor NATO au fost fericiți să îl lase pe Washington să plătească acea factură.

SUA, plus producători licențiați din Germania și Japonia, produc aproximativ 840 de interceptoare Patriot pe an: 240 de PAC-2 mai vechi care explodează lângă țintă, și 600 de PAC-3 care zboară direct în ea. Rusia produce aproximativ 750 de Iskander anual și urmărește să facă mai multe, plus rachete Kinzhal lansate din aer, rachete de apărare aeriană reutilizate, rachete de croazieră și drone. Deoarece este recomandat să tragi două-trei interceptoare per rachetă balistică care vine, iar lansatoarele protejează doar o zonă mică, Ucraina ar avea nevoie ideal de trei-patru ori producția anuală globală de Patriot. Așa că aliații au scotocit prin propriile stocuri pentru a ajuta.

Apoi SUA au decis să atace Iranul, iar Teheranul a ripostat cu rachete balistice – peste 170 pe zi, comparativ cu mai puțin de 10 de obicei ale Rusiei. O singură rachetă iraniană a necesitat 17 interceptoare Patriot pentru a fi învinsă. Dintr-o dată, deficitul global de Patriot este acut. Ucraina nu va primi suficiente Patriot înainte de iarnă pentru a-și salva infrastructura, indiferent câte gesturi politice fac aliații eliberând câteva în plus. Kievul trebuie să se pregătească pentru o iarnă cu electricitate sever întreruptă și să întărească sistemele de suport vital precum apă, canalizare și încălzire.

Kievul presează SUA să activeze navigația prin satelit Starlink deasupra teritoriului rusesc pentru a ajuta dronele să vâneze lansatoarele de rachete, dar așa cum SUA au descoperit în Iran, este mai ușor de zis decât de făcut pe o zonă mare. Un alt plan este să atace fabricile de producție de rachete ale Rusiei, care sunt bine apărate. Partenerii Ucrainei trebuie să finanțeze și să extindă industria sa incipientă de rachete de croazieră, sau să reconsidere furnizarea de sisteme precum Taurus-ul german (pe care Berlinul l-a evitat din cauza temerilor de escaladare).

Adevărata lecție? Planificarea apărării NATO a fost de-a dreptul complacentă. Numerele erau cunoscute înainte de 2022, dar investițiile pentru a crește producția de Patriot sau pentru a dezvolta alternative precum SAMP-T franco-italian au fost ignorate. Asta este devastator pentru Ucraina acum și lasă Europa vulnerabilă în viitor. Este remarcabil că Europa, urmărind acest lucru desfășurându-se la granițele sale, a rămas atât de inactivă.