याद है जब 2018 में व्लादिमीर पुतिन ने दावा किया था कि उनकी नई बैलिस्टिक मिसाइलें 'अजेय' हैं? खैर, 2022 में उन्होंने इसे साबित कर दिया, यूक्रेन के कमांड सेंटरों, बुनियादी ढांचे और हवाई क्षेत्रों पर बम बरसाकर। फिर 2023 में पैट्रियट वायु रक्षा प्रणालियाँ आईं, और अचानक पुतिन के अजूबे हथियार महंगे पटाखों की तरह लगने लगे। लेकिन अब हम 2024 में हैं, और यूक्रेन का पैट्रियट मिसाइल भंडार खाली हो गया है। इंटरसेप्ट दर 70% से गिरकर शून्य पर आ गई है, जिससे रूस को रात-रात भर यूक्रेन के बुनियादी ढांचे पर हमला करने की छूट मिल गई है। यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी - यह एक पूर्व-कथित त्रासदी थी, जिसका कोई त्वरित समाधान नहीं दिख रहा है।

जबकि युद्ध की कहानी में अक्सर सस्ते यूक्रेनी ड्रोन महंगे रूसी हार्डवेयर को मात देते दिखते हैं, रूस के लंबी दूरी के हमलों से असली नुकसान क्रूज़ और बैलिस्टिक मिसाइलों से होता है। और उनका मुकाबला करना न तो आसान है और न ही सस्ता। रूस के इस्कंदर जैसी सामरिक बैलिस्टिक मिसाइल को रोकने के लिए, आपको एक ऐसी प्रणाली की आवश्यकता है जो उच्च वायुमंडल से ध्वनि की गति से पाँच गुना अधिक गति से नीचे आ रहे लक्ष्य को ट्रैक कर सके, जबकि वह अप्रत्याशित रूप से युद्धाभ्यास कर रहा हो। इसके लिए रडार, डेटा लिंक और इंटरसेप्टर की आवश्यकता होती है जो दशकों के अमेरिकी निवेश से विकसित हुए हैं - अधिकांश नाटो सदस्य वाशिंगटन को ही यह बिल चुकाने देने में खुश थे।

अमेरिका, जर्मनी और जापान में लाइसेंस प्राप्त निर्माताओं के साथ, प्रति वर्ष लगभग 840 पैट्रियट इंटरसेप्टर बनाता है: 240 पुराने PAC-2 जो लक्ष्य के पास विस्फोट करते हैं, और 600 PAC-3 जो सीधे उसमें घुस जाते हैं। रूस प्रति वर्ष लगभग 750 इस्कंदर बनाता है और और अधिक बनाने का लक्ष्य रखता है, साथ ही किन्झाल हवा से प्रक्षेपित मिसाइलें, पुनर्निर्मित वायु रक्षा मिसाइलें, क्रूज़ मिसाइलें और ड्रोन भी। चूंकि प्रत्येक आने वाली बैलिस्टिक मिसाइल के लिए दो से तीन इंटरसेप्टर दागने की सिफारिश की जाती है, और लॉन्चर केवल एक छोटे क्षेत्र की रक्षा करते हैं, यूक्रेन को आदर्श रूप से पैट्रियट के वैश्विक वार्षिक उत्पादन का तीन से चार गुना चाहिए। इसलिए सहयोगियों ने अपने स्वयं के भंडार खंगालकर मदद की है।

फिर अमेरिका ने ईरान पर हमला करने का फैसला किया, और तेहरान ने बैलिस्टिक मिसाइलों से जवाब दिया - प्रति दिन 170 से अधिक, जबकि रूस आमतौर पर 10 से कम दागता है। एक ईरानी मिसाइल को हराने में 17 पैट्रियट इंटरसेप्टर लगे। अचानक, वैश्विक पैट्रियट की कमी विकट हो गई है। यूक्रेन को सर्दियों से पहले अपने बुनियादी ढांचे को बचाने के लिए पर्याप्त पैट्रियट नहीं मिलेंगे, चाहे सहयोगी कुछ और जारी करके कितने भी राजनीतिक इशारे करें। कीव को गंभीर रूप से बाधित बिजली के साथ सर्दी का सामना करने और पानी, स्वच्छता और हीटिंग जैसी जीवन रक्षक प्रणालियों को मजबूत करने के लिए तैयार रहना चाहिए।

कीव अमेरिका पर रूसी क्षेत्र में स्टारलिंक उपग्रह नेविगेशन सक्रिय करने का दबाव बना रहा है ताकि ड्रोन मिसाइल लॉन्चरों का शिकार कर सकें, लेकिन जैसा कि अमेरिका को ईरान में पता चला, बड़े क्षेत्र में यह कहना आसान है, करना मुश्किल। एक और योजना रूस के मिसाइल उत्पादन कारखानों पर हमला करना है, जो अच्छी तरह से सुरक्षित हैं। यूक्रेन के साझेदारों को उसके नवजात क्रूज़-मिसाइल उद्योग को वित्त पोषित और विस्तारित करने की आवश्यकता है, या जर्मनी के टॉरस जैसी प्रणाली प्रदान करने पर पुनर्विचार करना चाहिए (जिसे बर्लिन ने बढ़ते तनाव के डर से टाल दिया)।

असली सबक? नाटो की रक्षा योजना पूरी तरह से लापरवाह रही है। संख्याएँ 2022 से पहले ज्ञात थीं, फिर भी पैट्रियट उत्पादन बढ़ाने या फ्रेंको-इतालवी SAMP-T जैसे विकल्प विकसित करने के निवेश को नजरअंदाज कर दिया गया। यह अब यूक्रेन के लिए विनाशकारी है और भविष्य में यूरोप को कमजोर छोड़ देता है। यह उल्लेखनीय है कि यूरोप, अपनी सीमाओं पर यह सब होते देखकर, इतना निष्क्रिय रहा है।