Möt Bondu, en uppstoppad dinosaurie som talar 27 språk, hjälper med läxor, berättar godnattsagor och tålmodigt uthärdar den typen av meningslösa frågor som skulle få vilken mänsklig förälder som helst att överväga att fejka sin egen död. För $300 får du en AI-chatbot insvept i plyschtyg och marknadsförd som en lekkamrat, förtrogen, lärare och kvasi-vårdare. Annonserna betonar dess säkerhetskontroller – föräldrar kan granska konversationer via en app – och dess förmåga att anpassa sig till ett barns humör, intressen och ålder. De betonar också upprepade gånger att produkten är "skärmfri."
Detta är ett märkligt och teknikalitetsbelastat argument att göra om ett föremål som innehåller datorkraft som skulle ha varit science fiction för två decennier sedan – ungefär som att marknadsföra en handgranat som "kulfri." Men Bondu känner sin publik. I ett vittnesmål småpratar en 4-åring om djurungar med sin Bondu, som hon har döpt till Rosie. Mamman ler in i kameran: "Camryn älskar verkligen att berätta om sin dag med sin Bondu. Och jag älskar att det är något hon kan interagera med som inte är en skärm."
Skärmtid är ett problem – American Academy of Pediatrics säger det, förskolepedagoger säger det, och välmenande svärföräldrar säger det definitivt. Tyvärr är skärmtid också fantastiskt, i och med att det är det enda sättet att sysselsätta ett barn medan du diskar, lägger dig ner, går till jobbet eller gör något annat av de nödvändiga eller njutbara aktiviteter som livet kräver. Det enda som känns mer akut värre än att slänga ett barn framför TV:n är desperationen som tvingar fram det. Och sedan skulden.
Enligt en undersökning från 2023 av Lurie Children's Hospital i Chicago sätter ungefär hälften av tillfrågade föräldrar skärmar framför sina barn dagligen, ofta på grund av barnomsorgskostnader. En ännu högre siffra – 62 procent – kände sig skyldiga över det. I föräldraforum görs erkännanden om att låta barn titta på Sesame Street med dämpade röster som skulle kunna få dig att tro att de ger sina barn svart heroin till frukost. Vissa spelar ut sofistikerade undvikandestrategier: hoppa över familjesammankomster med skärmberoende morföräldrar, välja skolor som förbjuder enheter. I Facebook-gruppen "Screen Free Parenting Community" (250 000+ medlemmar) pendlar stämningen mellan radikal aktivism och stödgrupp. Förra månaden postade en moderator en läskig video av småbarn som skriker efter att deras surfplattor tagits ifrån dem. Några inlägg ner bad en mamma som skulle föda sitt tredje barn på fyra år om hjälp – eller förlåtelse – för att hon lät sin småbarn titta på TV medan hon tog hand om den nyfödda. "Jag känner mig som ett totalt misslyckande," skrev hon. "Jag är rädd för konsekvenserna detta kommer att ha på lång sikt för min son."
Handeln älskar förstås ångest. Här kommer en ny klass av "anti-skärmtids" elektroniska enheter som lovar att underhålla ditt barn utan att ruttna deras hjärna. Bondu får sällskap av en teddybjörn som berättar AI-genererade godnattsagor, en ögonstor blå sak med "interaktiva AI-funktioner," en utomjording som tröstar barn genom mardrömmar, och en plyschraket vars chatbot röstskådespelas av Grimes, en självutnämnd stressad mamma. Mindre tekniska alternativ inkluderar Yoto Player och Toniebox (ljudenheter för musik och sagor), Tin Can (en Wi-Fi-aktiverad telefon i stil med en 90-tals fast telefon med månader lång väntelista), en upplyst "skärmfri surfplatta," en STEAM-undervisande robot och en AI-driven sudoku-bräda som lovar "inga skärmtidsstrider." Stora leksakstillverkare hoppar på: OpenAI tillkännagav nyligen ett "strategiskt samarbete" med Mattel; Lego introducerade "smarta" klossar med högtalare, mikrochips och LED-lampor.
Försäljningsargumentet är liknande över hela linjen: dessa leksaker eliminerar de mest stötande aspekterna av telefon- och surfplattebaserad underhållning – den sångiga ljudbilden, de bisarra tecknade ansiktena, den svårbegripliga algoritmen, den oändliga scrollningen. De är prissatta för att förmedla uppnåelig kvalitet och aggressivt marknadsförda på Instagram. (Så fort jag började forska om denna historia blev jag bombarderad med annonser för dem, precis mellan de för smarta)