Bondu（ボンドゥ）をご紹介。27言語を話し、宿題を手伝い、就寝前の物語を語り、人間の親なら死を偽装したくなるような馬鹿げた質問にも辛抱強く耐える恐竜のぬいぐるみだ。300ドルで、AIチャットボットをぬいぐるみの布で包み、遊び相手、相談相手、教師、準養育者として売り込んだ製品が手に入る。広告は安全性の管理機能を強調している——親はアプリで会話を確認できる——そして子供の気分、興味、年齢に適応する能力も謳う。さらに、この製品が「スクリーンフリー」であることを繰り返し強調する。

これは、20年前ならSFだった計算能力を搭載した物体についての奇妙でテクニカルな議論だ——まるで手榴弾を「銃弾フリー」と売り込むようなものだ。しかしBonduはターゲットを知っている。ある証言では、4歳の女の子が「Rosie」と名付けたBonduと赤ちゃん動物についておしゃべりする。母親はカメラに向かって微笑む：「CamrynはBonduと一日の出来事を共有するのが大好きです。そして私が気に入っているのは、スクリーンじゃなくてこれと交流できることです。」

スクリーンタイムは問題だ——米国小児科学会もそう言い、幼児教育者もそう言い、善意の義理の親戚も間違いなくそう言う。残念ながら、スクリーンタイムは素晴らしい。皿を洗ったり、横になったり、仕事に行ったり、人生に必要な楽しい活動をする間、子供を占有する唯一の方法だからだ。子供をテレビの前に座らせることよりも緊急に悪く感じるのは、それを強いる絶望だ。そして、罪悪感。

2023年のシカゴのLurie小児病院の調査によると、回答した親の約半数が毎日子供にスクリーンを見せており、その理由はしばしば育児費用だ。さらに高い割合（62％）がそれについて罪悪感を感じている。親のフォーラムでは、子供にセサミストリートを見せていることを認めるのは、まるで朝食にブラックタールヘロインを与えているかのような囁き声で行われる。洗練された回避戦略を練る人もいる：スクリーン中毒の祖父母との家族の集まりを避け、デバイス禁止の学校を選ぶ。Facebookグループ「スクリーンフリー子育てコミュニティ」（25万人以上）では、雰囲気は過激な活動とサポートグループの間を行き来する。先月、モデレーターがタブレットを取り上げられた幼児の叫び声の不気味な動画を投稿した。数件下には、4年で3人目の出産を控えた母親が、新生児の世話中に幼児にテレビを見せていることについて助け——または許し——を懇願していた。「自分は完全な失敗者だと感じます」と彼女は書いた。「これが長期的に息子に与える影響が怖いです。」

商業はもちろん不安を愛する。そこで登場するのが、子供の脳を腐らせずに楽しませると約束する新しいクラスの「アンチスクリーンタイム」電子機器だ。Bonduには、AI生成の就寝前の物語を語るテディベア、大きな目の「インタラクティブAI機能」を備えた青い何か、悪夢から子供を慰めるエイリアン、そしてチャットボットが自称多忙なママのGrimesによって声を当てられたぬいぐるみのロケット船が加わる。よりローテクな選択肢には、Yoto PlayerとToniebox（音楽と物語のためのオーディオデバイス）、Tin Can（数ヶ月の待機リストがある90年代の固定電話を模したWi-Fi対応電話）、光る「スクリーンフリータブレット」、STEAM教育ロボット、そして「スクリーンタイムの戦いなし」を約束するAI搭載数独ボードがある。大手玩具メーカーも参入している：OpenAIは最近Mattelとの「戦略的協力」を発表；Legoはスピーカー、マイクロチップ、LEDライトを備えた「スマート」ブロックを導入した。

販売の売り文句はどの製品も似ている：これらの玩具は、電話やタブレットベースのエンターテイメントの最も不快な側面——歌うような音声、奇妙な漫画の顔、難解なアルゴリズム、無限スクロール——を排除する。価格は手の届く品質を示すように設定され、Instagramで積極的にマーケティングされている。（この記事の調査を始めるとすぐに、スマートウォッチの広告の合間にこれらの広告が殺到した。）