Conoce a Bondu, un dinosaurio de peluche que habla 27 idiomas, ayuda con las tareas, cuenta cuentos para dormir y soporta pacientemente el tipo de preguntas absurdas que harían que cualquier padre humano considere fingir su propia muerte. Por $300, obtienes un chatbot de IA envuelto en tela de felpa y comercializado como compañero de juegos, confidente, maestro y cuasi-cuidador. Los anuncios enfatizan sus controles de seguridad: los padres pueden revisar las conversaciones a través de una aplicación y su capacidad para adaptarse al estado de ánimo, intereses y edad del niño. También insisten repetidamente en que el producto es "sin pantalla".

Este es un argumento extraño y lleno de tecnicismos para hacer sobre un objeto que contiene poder de cómputo que habría sido ciencia ficción hace dos décadas, algo así como comercializar una granada de mano como "sin balas". Pero Bondu conoce a su audiencia. En un testimonio, una niña de 4 años charla sobre animales bebés con su Bondu, a quien ha llamado Rosie. La mamá sonríe a la cámara: "Camryn realmente ama compartir su día con su Bondu. Y me encanta que sea algo con lo que pueda interactuar que no sea una pantalla".

El tiempo de pantalla es un problema: la Academia Estadounidense de Pediatría lo dice, los educadores de la primera infancia lo dicen, y los suegros bien intencionados definitivamente lo dicen. Desafortunadamente, el tiempo de pantalla también es genial, en el sentido de que es la única forma de ocupar a un niño mientras lavas platos, te acuestas, vas a trabajar o haces cualquiera de las otras actividades necesarias o placenteras que la vida exige. Lo único que se siente más urgentemente peor que poner a un niño frente al televisor es la desesperación que lo obliga. Y luego, la culpa.

Según una encuesta de 2023 del Hospital Infantil Lurie de Chicago, aproximadamente la mitad de los padres encuestados ponen pantallas frente a sus hijos a diario, a menudo debido a los costos de cuidado infantil. Un número aún mayor, el 62 por ciento, se sintió culpable por ello. En foros de padres, admitir que dejan que los niños vean Sesame Street se hace en tonos susurrados que podrían llevarte a imaginar que les están dando heroína de alquitrán negro en el desayuno. Algunos planean estrategias sofisticadas de evitación: saltarse reuniones familiares con abuelos adictos a las pantallas, elegir escuelas que prohíban dispositivos. En el grupo de Facebook "Comunidad de crianza sin pantallas" (más de 250,000 miembros), el estado de ánimo oscila entre el activismo radical y el grupo de apoyo. El mes pasado, un moderador publicó un video espeluznante de niños pequeños gritando después de que les quitaran las tabletas. Unos mensajes más abajo, una madre a punto de dar a luz a su tercer hijo en cuatro años suplicaba ayuda, o perdón, por dejar que su niño pequeño viera televisión mientras cuidaba al recién nacido. "Me siento como un fracaso absoluto", escribió. "Tengo miedo de las repercusiones que esto tendrá a largo plazo en mi hijo".

El comercio, por supuesto, ama la ansiedad. Entra en escena una nueva clase de dispositivos electrónicos "anti-tiempo de pantalla" que prometen entretener a tu hijo sin pudrir su cerebro. A Bondu se unen un oso de peluche que cuenta cuentos generados por IA, una cosa azul de ojos saltones con "características interactivas de IA", un alienígena que consuela a los niños durante las pesadillas, y una nave espacial de peluche cuyo chatbot tiene la voz de Grimes, una madre ocupada autoproclamada. Las opciones de menor tecnología incluyen el Yoto Player y Toniebox (dispositivos de audio para música e historias), el Tin Can (un teléfono habilitado para Wi-Fi con estilo de línea fija de los 90 con una lista de espera de meses), una "tableta sin pantalla" iluminada, un robot de enseñanza STEAM y un tablero de sudoku con IA que promete "no más batallas por el tiempo de pantalla". Los principales fabricantes de juguetes se están sumando: OpenAI anunció recientemente una "colaboración estratégica" con Mattel; Lego introdujo ladrillos "inteligentes" con altavoces, microchips y luces LED.

El discurso de venta es similar en todos los ámbitos: estos juguetes eliminan los aspectos más ofensivos del entretenimiento basado en teléfonos y tabletas: el audio cantarín, las caras de dibujos animados extrañas, el algoritmo abstruso, el desplazamiento infinito. Tienen un precio que transmite calidad alcanzable y se comercializan agresivamente en Instagram. (Tan pronto como comencé a investigar esta historia, fui bombardeado con anuncios de ellos, justo entre los de inteligentes