मिलिए बॉन्डू से, एक भरा हुआ डायनासोर जो 27 भाषाएँ बोलता है, होमवर्क में मदद करता है, सोने की कहानियाँ सुनाता है, और धैर्यपूर्वक उस तरह के बेहूदा सवालों को सहता है जो किसी भी इंसानी माता-पिता को अपनी मौत का नाटक करने पर मजबूर कर दें। $300 में, आपको एक AI चैटबॉट मिलता है जो प्लश फैब्रिक में लिपटा है और एक खिलौना, विश्वासपात्र, शिक्षक और अर्ध-देखभालकर्ता के रूप में विपणन किया जाता है। विज्ञापन इसके सुरक्षा नियंत्रणों पर जोर देते हैं - माता-पिता एक ऐप के माध्यम से बातचीत की समीक्षा कर सकते हैं - और बच्चे के मूड, रुचियों और उम्र के अनुकूल होने की इसकी क्षमता पर। वे बार-बार इस बात पर भी जोर देते हैं कि उत्पाद "स्क्रीन-मुक्त" है।

यह एक ऐसी वस्तु के बारे में एक अजीब और तकनीकीता-भरा तर्क है जिसमें कंप्यूटिंग शक्ति है जो दो दशक पहले विज्ञान कथा होती - जैसे कि एक हैंड ग्रेनेड को "गोली-मुक्त" के रूप में विपणन करना। लेकिन बॉन्डू अपने दर्शकों को जानता है। एक प्रशंसापत्र में, एक 4 साल की बच्ची अपने बॉन्डू (जिसका नाम उसने रोज़ी रखा है) के साथ बच्चे जानवरों के बारे में बातचीत करती है। माँ कैमरे की ओर मुस्कुराती है: "कैमरिन वास्तव में अपने बॉन्डू के साथ अपने दिन के बारे में साझा करना पसंद करती है। और मुझे पसंद है कि यह कुछ ऐसा है जिसके साथ वह बातचीत कर सकती है जो स्क्रीन नहीं है।"

स्क्रीन टाइम एक समस्या है - अमेरिकन एकेडमी ऑफ पीडियाट्रिक्स ऐसा कहती है, प्रारंभिक बचपन के शिक्षक ऐसा कहते हैं, और नेकनीयत ससुराल वाले निश्चित रूप से ऐसा कहते हैं। दुर्भाग्य से, स्क्रीन टाइम भी बहुत अच्छा है, क्योंकि यह बच्चे को व्यस्त रखने का एकमात्र तरीका है जब आप बर्तन धोते हैं, लेटते हैं, काम पर जाते हैं, या जीवन की किसी भी आवश्यक या सुखद गतिविधि को करते हैं। एक चीज़ जो बच्चे को टीवी के सामने बिठाने से भी अधिक बुरी लगती है, वह है वह हताशा जो इसे मजबूर करती है। और फिर, अपराधबोध।

शिकागो के लूरी चिल्ड्रेन हॉस्पिटल के 2023 के सर्वेक्षण के अनुसार, लगभग आधे माता-पिता रोजाना अपने बच्चों के सामने स्क्रीन रखते हैं, अक्सर बाल देखभाल की लागत के कारण। इससे भी अधिक संख्या - 62 प्रतिशत - ने इसके बारे में दोषी महसूस किया। माता-पिता के मंचों में, बच्चों को सेसमी स्ट्रीट देखने देने की बात इतनी धीमी आवाज़ में की जाती है कि आप सोच सकते हैं कि वे अपने बच्चों को नाश्ते में ब्लैक-टार हेरोइन दे रहे हैं। कुछ लोग परिष्कृत बचाव रणनीतियाँ बनाते हैं: स्क्रीन-आदी दादा-दादी के साथ पारिवारिक समारोहों को छोड़ना, ऐसे स्कूल चुनना जो उपकरणों पर प्रतिबंध लगाते हैं। फेसबुक समूह "स्क्रीन फ्री पेरेंटिंग कम्युनिटी" (250,000+ सदस्य) में, मूड कट्टरपंथी सक्रियता और सहायता समूह के बीच झूलता है। पिछले महीने, एक मॉडरेटर ने टॉडलर्स के चिल्लाने का एक अजीब वीडियो पोस्ट किया जब उनके टैबलेट छीन लिए गए। कुछ पोस्ट नीचे, एक माँ जो चार साल में अपने तीसरे बच्चे को जन्म देने वाली थी, ने मदद या माफी की भीख माँगी कि उसने अपने टॉडलर को टीवी देखने दिया जब वह नवजात की देखभाल कर रही थी। "मैं पूरी तरह से असफल महसूस कर रही हूँ," उसने लिखा। "मैं अपने बेटे पर लंबे समय में इसके प्रभावों से डर रही हूँ।"

वाणिज्य, निश्चित रूप से, चिंता से प्यार करता है। प्रवेश करें "एंटी-स्क्रीन-टाइम" इलेक्ट्रॉनिक उपकरणों का एक नया वर्ग जो आपके बच्चे का मनोरंजन करने का वादा करता है बिना उनके दिमाग को सड़ाए। बॉन्डू के साथ एक टेडी बियर है जो AI-जनित सोने की कहानियाँ सुनाता है, एक तश्तरी-आंखों वाली नीली चीज़ जिसमें "इंटरैक्टिव AI सुविधाएँ" हैं, एक एलियन जो बच्चों को बुरे सपनों के दौरान सांत्वना देता है, और एक प्लश रॉकेट जहाज जिसका चैटबॉट ग्रिम्स (एक स्व-घोषित व्यस्त माँ) द्वारा आवाज दी गई है। कम-तकनीकी विकल्पों में योटो प्लेयर और टोनीबॉक्स (संगीत और कहानियों के लिए ऑडियो डिवाइस), टिन कैन (एक वाई-फाई-सक्षम फोन जो 90 के दशक के लैंडलाइन की तरह स्टाइल किया गया है जिसकी महीनों लंबी प्रतीक्षा सूची है), एक रोशनी वाला "स्क्रीन-मुक्त टैबलेट", एक STEAM-सिखाने वाला रोबोट, और एक AI-संचालित सुडोकू बोर्ड शामिल है जो "कोई स्क्रीन टाइम लड़ाई नहीं" का वादा करता है। प्रमुख खिलौना निर्माता इसमें शामिल हो रहे हैं: OpenAI ने हाल ही में Mattel के साथ एक "रणनीतिक सहयोग" की घोषणा की; Lego ने स्पीकर, माइक्रोचिप और LED लाइट्स के साथ "स्मार्ट" ईंटें पेश कीं।

बिक्री का तरीका सभी में समान है: ये खिलौने फोन- और टैबलेट-आधारित मनोरंजन के सबसे आपत्तिजनक पहलुओं को खत्म करते हैं - गाने जैसी ऑडियो, विचित्र कार्टून चेहरे, गूढ़ एल्गोरिदम, अनंत स्क्रॉल। इनकी कीमत सुलभ गुणवत्ता बताने के लिए रखी गई है और इंस्टाग्राम पर आक्रामक रूप से विपणन किया जाता है। (जैसे ही मैंने इस कहानी पर शोध करना शुरू किया, मुझे इनके विज्ञापनों से बमबारी की गई, ठीक उनके बीच जो स्मार्ट के लिए थे।)