Maak kennis met Bondu, een opgezette dinosaurus die 27 talen spreekt, helpt met huiswerk, bedtijdverhalen vertelt en geduldig de soort stupide vragen verdraagt waar elke menselijke ouder zou overwegen zijn eigen dood te veinzen. Voor $300 krijg je een AI-chatbot gewikkeld in pluche stof en verkocht als speelkameraad, vertrouweling, leraar en quasi-verzorger. De advertenties benadrukken de veiligheidscontroles - ouders kunnen gesprekken bekijken via een app - en het vermogen om zich aan te passen aan de stemming, interesses en leeftijd van een kind. Ze benadrukken ook herhaaldelijk dat het product 'schermvrij' is.

Dit is een vreemd en technisch argument over een object dat rekenkracht bevat die twintig jaar geleden sciencefiction zou zijn geweest - een beetje zoals het verkopen van een handgranaat als 'kogelvrij'. Maar Bondu kent zijn publiek. In een getuigenis kletst een 4-jarige over babydieren met haar Bondu, die ze Rosie heeft genoemd. De moeder straalt naar de camera: 'Camryn deelt echt graag haar dag met haar Bondu. En ik vind het geweldig dat het iets is waarmee ze kan interacteren dat geen scherm is.'

Schermtijd is een probleem - de American Academy of Pediatrics zegt het, vroegschoolse educatoren zeggen het, en goedbedoelende schoonfamilie zegt het zeker. Helaas is schermtijd ook geweldig, omdat het de enige manier is om een kind bezig te houden terwijl je de afwas doet, gaat liggen, naar je werk gaat, of een van de andere noodzakelijke of plezierige activiteiten doet die het leven vereist. Het enige dat nog dringender slechter voelt dan een kind voor de tv te zetten, is de wanhoop die het forceert. En dan de schuld.

Volgens een enquête uit 2023 van het Lurie Children's Hospital of Chicago zet ongeveer de helft van de ondervraagde ouders dagelijks schermen voor hun kinderen, vaak vanwege kinderopvangkosten. Een nog hoger aantal - 62 procent - voelde zich er schuldig over. In ouderforums wordt toegeven dat kinderen Sesamstraat kijken in gedempte tonen gedaan, waardoor je zou denken dat ze hun kinderen zwarte-teer-heroïne als ontbijt geven. Sommigen bedenken geavanceerde vermijdingsstrategieën: familiebijeenkomsten met schermverslaafde grootouders overslaan, scholen kiezen die apparaten verbieden. In de Facebookgroep 'Screen Free Parenting Community' (250.000+ leden) schommelt de stemming tussen radicaal activisme en steungroep. Vorige maand plaatste een moderator een griezelige video van peuters die gillen nadat hun tablets waren afgepakt. Een paar berichten lager smeekte een moeder die op het punt stond haar derde kind in vier jaar te krijgen om hulp - of vergeving - omdat ze haar peuter tv liet kijken terwijl ze voor de pasgeborene zorgde. 'Ik voel me een absolute mislukkeling,' schreef ze. 'Ik ben bang voor de gevolgen die dit op lange termijn voor mijn zoon zal hebben.'

De handel houdt natuurlijk van angst. Maak kennis met een nieuwe klasse 'anti-schermtijd' elektronische apparaten die beloven je kind te vermaken zonder hun hersenen te laten rotten. Bondu wordt vergezeld door een teddybeer die AI-gegenereerde bedtijdverhalen vertelt, een blauw ding met grote ogen met 'interactieve AI-functies', een alien die kinderen troost bij nachtmerries, en een pluche ruimteschip waarvan de chatbot wordt ingesproken door Grimes, een zelfverklaarde drukke moeder. Minder high-tech opties zijn de Yoto Player en Toniebox (audioapparaten voor muziek en verhalen), de Tin Can (een wifi-telefoon in de stijl van een jaren 90 vaste lijn met een maandenlange wachtlijst), een oplichtend 'schermvrij tablet', een STEAM-lerende robot, en een AI-aangedreven sudoku-bord dat 'geen schermtijdgevechten' belooft. Grote speelgoedfabrikanten stappen erin: OpenAI kondigde onlangs een 'strategische samenwerking' met Mattel aan; Lego introduceerde 'slimme' stenen met luidsprekers, microchips en LED-lampjes.

De verkooppraatjes zijn over de hele linie vergelijkbaar: deze speeltjes elimineren de meest aanstootgevende aspecten van telefoon- en tabletentertainment - de zangerige audio, de bizarre cartoongezichten, de abstruse algoritme, de oneindige scroll. Ze zijn geprijsd om haalbare kwaliteit uit te stralen en worden agressief op Instagram gepromoot. (Zodra ik dit verhaal begon te onderzoeken, werd ik overspoeld met advertenties ervoor, precies tussen de advertenties voor slimme)