Ghana heeft de excuses van paus Leo XIV voor de historische rol van de Katholieke Kerk in de slavernij verwelkomd en noemt het een 'daad van morele moed' die de wereldwijde zoektocht naar 'waarheid, menselijke waardigheid en gerechtigheid' bevordert. De excuses, vervat in het eerste grote leerstuk van de paus, zijn de duidelijkste erkenning tot nu toe dat de Kerk eeuwenlang slavernij legitimeerde voordat ze het te laat veroordeelde.
Ghana, een belangrijk knooppunt voor de trans-Atlantische slavenhandel, kent de cijfers maar al te goed: tussen de 16e en 19e eeuw werden 12 tot 15 miljoen Afrikanen naar het Caribisch gebied verscheept, waarvan ongeveer twee miljoen onderweg stierven. Het West-Afrikaanse land roept al lang op tot compensatie en excuses van westerse naties, dus toen de pauselijke encycliek - getiteld 'Magnifica Humanitas' ('Prachtige Menselijkheid') - arriveerde, gaf de Ghanese regering een verklaring uit waarin stond dat de erkenning van het pijnlijke verleden 'een belangrijke stap was naar genezing, verzoening en een rechtvaardige samenleving'.
In de brief vroeg paus Leo oprecht om vergeving namens de Kerk en gaf toe dat het 'onmogelijk is geen diepe droefheid te voelen bij het overdenken van het immense lijden en de vernedering die zovelen hebben doorstaan'. Hij erkende dat kerkelijke autoriteiten soms hadden gereageerd op verzoeken van heersers door 'vormen van onderwerping, waaronder de slavernij van niet-christenen, te reguleren en te legitimeren', en dat kerkelijke instellingen ooit slaven bezaten. 'Dit vormt een wond in het christelijk geheugen', schreef hij.
De excuses komen na de 11-daagse, vier-landen durende Afrika-reis van paus Leo in april, waar hij uithaalde naar buitenlanders die de rijkdom van het continent uitbuiten. Ghana merkte op dat de excuses significant waren in een tijd waarin de wereld 'diepere reflectie' had over slavernij en kolonialisme - en het blijft niet bij praten. In maart duwde Ghana een VN-resolutie door die de slavernij van Afrikanen erkent als de 'ergste misdaad tegen de menselijkheid', gericht op genezing en herstelbetalingen. Het land, dat nog steeds forten heeft die werden gebruikt om gevangenen vast te houden voordat ze naar Amerika werden verscheept, zal in juni een conferentie organiseren om volgende stappen te bespreken.
Human Rights Watch zei dat de excuses belangrijk waren, maar benadrukte dat excuses alleen niet genoeg zijn - religieuze instellingen, staten en bedrijven die profiteerden van slavernij zouden 'serieus moeten nadenken' over hun geschiedenis en zich moeten aansluiten bij herstelbetalingen. Ghana zal, vermoedelijk, aantekeningen maken.