Voici Bondu, un dinosaure en peluche qui parle 27 langues, aide aux devoirs, raconte des histoires au coucher et endure patiemment le genre de questions absurdes qui pousseraient n'importe quel parent humain à envisager de simuler sa propre mort. Pour 300 $, vous obtenez un chatbot IA enveloppé dans du tissu doux et commercialisé comme un compagnon de jeu, confident, enseignant et quasi-soignant. Les publicités mettent l'accent sur ses contrôles de sécurité - les parents peuvent consulter les conversations via une application - et sa capacité à s'adapter à l'humeur, aux intérêts et à l'âge de l'enfant. Elles insistent également à plusieurs reprises sur le fait que le produit est « sans écran ».

C'est un argument étrange et truffé de subtilités techniques à propos d'un objet contenant une puissance de calcul qui aurait relevé de la science-fiction il y a vingt ans - un peu comme commercialiser une grenade à main comme « sans balle ». Mais Bondu connaît son public. Dans un témoignage, une enfant de 4 ans bavarde sur les bébés animaux avec son Bondu, qu'elle a nommé Rosie. La mère rayonne devant la caméra : « Camryn adore vraiment partager sa journée avec son Bondu. Et j'adore que ce soit quelque chose avec lequel elle peut interagir qui ne soit pas un écran. »

Le temps d'écran est un problème - l'Académie américaine de pédiatrie le dit, les éducateurs de la petite enfance le disent, et les beaux-parents bien intentionnés le disent aussi. Malheureusement, le temps d'écran déchire aussi, en ce sens que c'est le seul moyen d'occuper un enfant pendant que vous faites la vaisselle, vous allongez, allez travailler, ou faites l'une des autres activités nécessaires ou agréables que la vie exige. La seule chose qui semble plus urgente et pire que de coller un enfant devant la télé, c'est le désespoir qui l'impose. Et puis, la culpabilité.

Selon une enquête de 2023 du Lurie Children's Hospital de Chicago, environ la moitié des parents interrogés mettent des écrans devant leurs enfants quotidiennement, souvent en raison des coûts de garde d'enfants. Un nombre encore plus élevé - 62 pour cent - se sentaient coupables. Dans les forums parentaux, admettre laisser les enfants regarder Sesame Street se fait à voix basse, comme si on imaginait qu'ils donnent de l'héroïne à leurs enfants au petit-déjeuner. Certains élaborent des stratégies d'évitement sophistiquées : sauter les réunions de famille avec des grands-parents accros aux écrans, choisir des écoles qui interdisent les appareils. Dans le groupe Facebook « Screen Free Parenting Community » (plus de 250 000 membres), l'ambiance oscille entre activisme radical et groupe de soutien. Le mois dernier, un modérateur a posté une vidéo flippante d'enfants en bas âge hurlant après qu'on leur ait retiré leurs tablettes. Quelques messages plus bas, une mère sur le point d'accoucher de son troisième enfant en quatre ans suppliait d'aide - ou de pardon - pour avoir laissé son tout-petit regarder la télé pendant qu'elle s'occupait du nouveau-né. « Je me sens comme une ratée totale », écrivait-elle. « J'ai peur des répercussions que cela aura à long terme sur mon fils. »

Le commerce, bien sûr, adore l'anxiété. Voici une nouvelle classe d'appareils électroniques « anti-temps d'écran » qui promettent de divertir votre enfant sans lui pourrir le cerveau. Bondu est rejoint par un ours en peluche qui raconte des histoires au coucher générées par IA, un truc bleu aux yeux de soucoupe avec « fonctionnalités IA interactives », un alien qui réconforte les enfants après les cauchemars, et un vaisseau spatial en peluche dont le chatbot est doublé par Grimes, une mère occupée auto-proclamée. Les options moins technologiques incluent le Yoto Player et le Toniebox (appareils audio pour musique et histoires), le Tin Can (un téléphone Wi-Fi style ligne fixe des années 90 avec une liste d'attente de plusieurs mois), une « tablette sans écran » lumineuse, un robot enseignant STEAM, et une planche de sudoku IA promettant « pas de batailles de temps d'écran ». Les grands fabricants de jouets s'y mettent : OpenAI a récemment annoncé une « collaboration stratégique » avec Mattel ; Lego a introduit des briques « intelligentes » avec haut-parleurs, puces et lumières LED.

L'argumentaire de vente est similaire dans tous les cas : ces jouets éliminent les aspects les plus offensants du divertissement sur téléphone et tablette - l'audio chantonnant, les visages de dessins animés bizarres, l'algorithme abscons, le défilement infini. Ils sont tarifés pour suggérer une qualité accessible et agressivement commercialisés sur Instagram. (Dès que j'ai commencé à faire des recherches pour cette histoire, j'ai été bombardé de publicités pour eux, juste entre celles pour les