Faceți cunoștință cu Bondu, un dinozaur umplut care vorbește 27 de limbi, ajută la teme, spune povești de noapte bună și îndură cu răbdare genul de întrebări absurde care i-ar face pe orice părinte uman să se gândească să-și falsifice propria moarte. Pentru 300 de dolari, primești un chatbot AI învelit în țesătură moale și comercializat ca partener de joacă, confident, profesor și aproape-îngrijitor. Reclamele subliniază controalele sale de siguranță – părinții pot revizui conversațiile printr-o aplicație – și capacitatea sa de a se adapta la starea de spirit, interesele și vârsta copilului. De asemenea, ele subliniază în mod repetat că produsul este „fără ecran”.

Acesta este un argument ciudat și plin de tehnicalități despre un obiect care conține o putere de calcul care ar fi fost știință-ficțiune acum două decenii – cam ca și cum ai comercializa o grenadă ca fiind „fără gloanțe”. Dar Bondu își cunoaște publicul. Într-un testimoniu, o fetiță de 4 ani vorbește despre animalele bebeluș cu Bondu, pe care l-a numit Rosie. Mama zâmbește în cameră: „Camryn adoră să împărtășească cum i-a fost ziua cu Bondu. Și eu ador că este ceva cu care poate interacționa care nu este un ecran.”

Timpul petrecut la ecran este o problemă – Academia Americană de Pediatrie spune asta, educatorii pentru copii mici spun asta, și soacrele bine-intenționate cu siguranță spun asta. Din păcate, timpul la ecran este și mișto, pentru că este singurul mod de a ocupa un copil în timp ce speli vase, te întinzi, mergi la muncă sau faci oricare dintre celelalte activități necesare sau plăcute pe care viața le cere. Singurul lucru care se simte mai urgent rău decât a pune un copil în fața televizorului este disperarea care forțează asta. Și apoi, vinovăția.

Conform unui sondaj din 2023 realizat de Spitalul de Copii Lurie din Chicago, aproximativ jumătate dintre părinții chestionați pun ecrane în fața copiilor lor zilnic, adesea din cauza costurilor de îngrijire a copiilor. Un număr și mai mare – 62 la sută – s-au simțit vinovați pentru asta. În forumurile pentru părinți, a recunoaște că lași copiii să se uite la Sesame Street se face în șoapte care te-ar face să crezi că le dau copiilor heroină neagră la micul dejun. Unii inventează strategii sofisticate de evitare: sar peste reuniunile de familie cu bunici dependenți de ecrane, aleg școli care interzic dispozitivele. În grupul Facebook „Screen Free Parenting Community” (peste 250.000 de membri), starea de spirit oscilează între activism radical și grup de sprijin. Luna trecută, un moderator a postat un videoclip înfiorător cu copii mici care țipă după ce tabletele le-au fost luate. Câteva postări mai jos, o mamă pe cale să nască al treilea copil în patru ani a cerut ajutor – sau iertare – pentru că și-a lăsat copilul mic să se uite la TV în timp ce ea avea grijă de nou-născut. „Mă simt ca o eșec total”, a scris ea. „Mi-e teamă de repercusiunile pe care le va avea asta pe termen lung asupra fiului meu.”

Comerțul, desigur, iubește anxietatea. Faceți cunoștință cu o nouă clasă de dispozitive electronice „anti-timp-la-ecran” care promit să-ți distreze copilul fără să-i putrezească creierul. Bondu este însoțit de un ursuleț care spune povești de noapte bună generate de AI, un lucru albastru cu ochi mari cu „caracteristici interactive AI”, un extraterestru care consolează copiii prin coșmaruri și o rachetă umplută al cărei chatbot este exprimat de Grimes, o mamă ocupată autodeclarată. Opțiunile mai puțin tehnologice includ Yoto Player și Toniebox (dispozitive audio pentru muzică și povești), Tin Can (un telefon cu Wi-Fi stilat ca un telefon fix din anii '90 cu o listă de așteptare de luni de zile), o „tabletă fără ecran” iluminată, un robot care predă STEAM și o tablă de sudoku cu AI care promite „fără bătălii pentru timpul la ecran”. Producătorii majori de jucării se înghesuie: OpenAI a anunțat recent o „colaborare strategică” cu Mattel; Lego a introdus cărămizi „inteligente” cu difuzoare, microcipuri și lumini LED.

Discursul de vânzare este similar peste tot: aceste jucării elimină cele mai ofensatoare aspecte ale divertismentului pe telefon și tabletă – audio cântăreț, fețele de desene animate bizare, algoritmul abstrus, derularea infinită. Sunt prețuite pentru a transmite calitate accesibilă și sunt agresiv comercializate pe Instagram. (De îndată ce am început să cercetez această poveste, am fost bombardat de reclame pentru ele, chiar între cele pentru