Conheça Bondu, um dinossauro de pelúcia que fala 27 idiomas, ajuda com a lição de casa, conta histórias para dormir e pacientemente suporta o tipo de perguntas inanes que fariam qualquer pai humano considerar fingir a própria morte. Por $300, você ganha um chatbot de IA envolto em tecido felpudo e comercializado como um companheiro, confidente, professor e quase cuidador. Os anúncios enfatizam seus controles de segurança - os pais podem revisar conversas via um aplicativo - e sua capacidade de se adaptar ao humor, interesses e idade da criança. Eles também repetidamente destacam que o produto é "sem tela".
Este é um argumento estranho e cheio de tecnicidades sobre um objeto que contém poder computacional que teria sido ficção científica há duas décadas - algo como comercializar uma granada de mão como "sem balas". Mas Bondu conhece seu público. Em um depoimento, uma criança de 4 anos conversa sobre animais bebês com seu Bondu, a quem ela chamou de Rosie. A mãe sorri para a câmera: "Camryn realmente ama compartilhar seu dia com seu Bondu. E eu amo que é algo com que ela pode interagir que não é uma tela."
Tempo de tela é um problema - a Academia Americana de Pediatria diz isso, educadores da primeira infância dizem isso, e sogros bem-intencionados definitivamente dizem isso. Infelizmente, tempo de tela também é ótimo, no sentido de que é a única maneira de ocupar uma criança enquanto você lava louça, deita, vai trabalhar ou faz qualquer uma das outras atividades necessárias ou prazerosas que a vida exige. A única coisa que parece mais urgentemente pior do que colocar uma criança na frente da TV é o desespero que força isso. E então, a culpa.
De acordo com uma pesquisa de 2023 do Lurie Children's Hospital de Chicago, cerca de metade dos pais entrevistados colocam telas na frente de seus filhos diariamente, muitas vezes devido aos custos de cuidado infantil. Um número ainda maior - 62 por cento - se sentiu culpado por isso. Em fóruns de pais, admitir deixar as crianças assistirem Vila Sésamo é feito em tons sussurrados que podem levar você a imaginar que estão dando heroína de alcatrão preto para seus filhos no café da manhã. Alguns elaboram estratégias sofisticadas de evitação: pular reuniões familiares com avós viciados em telas, escolher escolas que proíbem dispositivos. No grupo do Facebook "Comunidade de Pais Sem Tela" (mais de 250.000 membros), o humor oscila entre ativismo radical e grupo de apoio. No mês passado, um moderador postou um vídeo assustador de crianças pequenas gritando depois que seus tablets foram retirados. Alguns posts abaixo, uma mãe prestes a dar à luz seu terceiro filho em quatro anos implorou por ajuda - ou perdão - por deixar seu filho pequeno assistir TV enquanto cuidava do recém-nascido. "Me sinto um fracasso absoluto", escreveu ela. "Estou com medo das repercussões que isso terá a longo prazo no meu filho."
O comércio, claro, ama a ansiedade. Entre em uma nova classe de dispositivos eletrônicos "anti-tempo de tela" que prometem entreter seu filho sem apodrecer o cérebro deles. Bondu é acompanhado por um ursinho de pelúcia que conta histórias geradas por IA, uma coisa azul de olhos arregalados com "recursos interativos de IA", um alienígena que conforta crianças através de pesadelos, e uma nave espacial de pelúcia cujo chatbot é dublado por Grimes, uma autoproclamada mãe ocupada. Opções de menor tecnologia incluem o Yoto Player e Toniebox (dispositivos de áudio para música e histórias), o Tin Can (um telefone habilitado para Wi-Fi estilizado como um telefone fixo dos anos 90 com uma lista de espera de meses), um "tablet sem tela" iluminado, um robô de ensino STEAM e um tabuleiro de sudoku com IA prometendo "sem batalhas de tempo de tela". Grandes fabricantes de brinquedos estão entrando: OpenAI recentemente anunciou uma "colaboração estratégica" com a Mattel; Lego introduziu tijolos "inteligentes" com alto-falantes, microchips e luzes LED.
O discurso de vendas é semelhante em todos os casos: esses brinquedos eliminam os aspectos mais ofensivos do entretenimento baseado em telefone e tablet - o áudio cantarolante, os rostos de desenho animado bizarros, o algoritmo abstruso, o scroll infinito. Eles são precificados para transmitir qualidade acessível e agressivamente comercializados no Instagram. (Assim que comecei a pesquisar esta história, fui bombardeado por anúncios deles, bem entre os de