Incontra Bondu, un dinosauro impagliato che parla 27 lingue, aiuta con i compiti, racconta storie della buonanotte e sopporta pazientemente quel tipo di domande insulse che farebbero prendere in considerazione a qualsiasi genitore umano di fingere la propria morte. Per $300, ottieni un chatbot AI avvolto in tessuto di peluche e commercializzato come compagno di giochi, confidente, insegnante e quasi badante. Gli annunci enfatizzano i suoi controlli di sicurezza - i genitori possono rivedere le conversazioni tramite un'app - e la sua capacità di adattarsi all'umore, agli interessi e all'età del bambino. Sottolineano anche ripetutamente che il prodotto è "senza schermo".

Questa è un'argomentazione strana e piena di tecnicismi da fare su un oggetto che contiene una potenza di calcolo che sarebbe stata fantascienza vent'anni fa - un po' come commercializzare una granata a mano come "senza proiettili". Ma Bondu conosce il suo pubblico. In una testimonianza, una bambina di 4 anni chiacchiera di cuccioli di animali con il suo Bondu, che ha chiamato Rosie. La mamma sorride in camera: "Camryn ama davvero condividere la sua giornata con il suo Bondu. E io adoro che sia qualcosa con cui interagire che non sia uno schermo."

Il tempo sullo schermo è un problema - lo dice l'American Academy of Pediatrics, lo dicono gli educatori della prima infanzia, e lo dicono sicuramente i suoceri benintenzionati. Sfortunatamente, il tempo sullo schermo è anche fantastico, nel senso che è l'unico modo per occupare un bambino mentre lavi i piatti, ti sdrai, vai al lavoro o fai una qualsiasi delle altre attività necessarie o piacevoli che la vita richiede. L'unica cosa che sembra più urgentemente peggio che piazzare un bambino davanti alla TV è la disperazione che lo costringe. E poi, il senso di colpa.

Secondo un sondaggio del 2023 del Lurie Children's Hospital di Chicago, circa la metà dei genitori intervistati mette schermi davanti ai propri figli ogni giorno, spesso a causa dei costi per l'assistenza all'infanzia. Un numero ancora più alto - il 62% - si sentiva in colpa per questo. Nei forum per genitori, ammettere di lasciare che i bambini guardino Sesame Street viene fatto con toni sommessi che potrebbero far pensare che stiano dando ai loro figli eroina nera a colazione. Alcuni escogitano sofisticate strategie di evitamento: saltare riunioni di famiglia con nonni dipendenti dagli schermi, scegliere scuole che vietano i dispositivi. Nel gruppo Facebook "Screen Free Parenting Community" (oltre 250.000 membri), l'umore oscilla tra attivismo radicale e gruppo di supporto. Il mese scorso, un moderatore ha pubblicato un video inquietante di bambini piccoli che urlano dopo che i loro tablet sono stati portati via. Qualche post più in basso, una madre in procinto di partorire il suo terzo figlio in quattro anni implorava aiuto - o perdono - per aver lasciato che il suo bambino guardasse la TV mentre si prendeva cura del neonato. "Mi sento un fallimento assoluto", scriveva. "Ho paura delle ripercussioni che questo avrà a lungo termine su mio figlio."

Il commercio, ovviamente, ama l'ansia. Entra in scena una nuova classe di dispositivi elettronici "anti-tempo-schermo" che promettono di intrattenere tuo figlio senza marcire il cervello. A Bondu si aggiungono un orsacchiotto che racconta storie della buonanotte generate dall'AI, una cosa blu dagli occhi a piatto con "funzionalità AI interattive", un alieno che conforta i bambini dagli incubi, e un'astronave di peluche il cui chatbot è doppiato da Grimes, una mamma impegnata autoproclamata. Opzioni meno tecnologiche includono Yoto Player e Toniebox (dispositivi audio per musica e storie), il Tin Can (un telefono abilitato Wi-Fi in stile telefono fisso degli anni '90 con una lista d'attesa di mesi), un "tablet senza schermo" luminoso, un robot che insegna STEAM, e una tavola di sudoku con AI che promette "nessuna battaglia per il tempo sullo schermo". I grandi produttori di giocattoli stanno accorrendo: OpenAI ha recentemente annunciato una "collaborazione strategica" con Mattel; Lego ha introdotto mattoncini "intelligenti" con altoparlanti, microchip e luci LED.

Il discorso di vendita è simile in tutti: questi giocattoli eliminano gli aspetti più offensivi dell'intrattenimento basato su telefoni e tablet - l'audio cantilenante, le facce da cartone animato bizzarre, l'algoritmo astruso, lo scorrimento infinito. Sono prezzati per trasmettere qualità accessibile e aggressivamente pubblicizzati su Instagram. (Non appena ho iniziato a fare ricerche per questa storia, sono stato bombardato da annunci per loro, proprio tra quelli per smart