Forskare har skapat en ny global karta som visar var ovanliga vulkaniska bergarter kopplade till sällsynta jordarter finns, och avslöjar en slående koppling till de äldsta och tjockaste delarna av jordens kontinenter. För inget säger 'skattkarta' som geologi.\n\nDet internationella teamet, lett av forskare från University of Cambridges institution för geovetenskap, fann att dessa sällsynta jordartsrika magmatiska bergarter är starkt förknippade med variationer i litosfären, planetens styva yttre skal. Deras fynd tyder på att tjock litosfär spelar en stor roll i bildandet av de bergarter som kan koncentrera värdefulla metaller över tid – i princip har jordskorpan hamstrat allt det goda.\n\nStudien, publicerad i Nature Geoscience, kan hjälpa forskare att identifiera nya fyndigheter av sällsynta jordarter runt om i världen.\n\n"Vår forskning börjar ge en slags förutsägelsekraft för var vi kan förvänta oss att dessa bergarter, och därmed deras associerade fyndigheter av sällsynta jordarter, bildas", säger Dr. Emilie Bowman, huvudförfattare till studien från Cambridge Earth Sciences. Det är som en väderprognos, fast för stenar som får din telefon att fungera.\n\nSällsynta jordarter är avgörande komponenter i många modern teknik, inklusive smartphones, elfordon och vindkraftverk. I takt med att efterfrågan på ren energiteknik ökar, söker länder alltmer efter säkra inhemska leveranser istället för att vara starkt beroende av import från Kina.\n\nForskare har länge försökt förstå varför fyndigheter av sällsynta jordarter förekommer i vissa regioner men inte andra.\n\n"Det finns ett betydande vetenskapligt intresse för varför fyndigheter av sällsynta jordarter bildas där de gör", säger professor Sally Gibson, senior författare till studien från Cambridge Earth Sciences, som för närvarande leder ett forskningsprojekt på 1 miljon pund fokuserat på ämnet. Det är mycket pengar att spendera på stenar som låter som de hör hemma i en fantasyroman.\n\nDe flesta tidigare studier undersökte enskilda fyndigheter eller specifika regioner. Denna forskning tittade istället på problemet på global skala samtidigt som den utforskade processer som sker djupt under jordens yta.\n\nFör att genomföra studien sammanställde Bowman kemisk information från cirka 9 000 magmatiska bergartsprover insamlade över hela världen. Alla bergarterna var berikade med löst CO2, en viktig ingrediens som ökar sannolikheten för koncentration av sällsynta jordarter.\n\n"Tills relativt nyligen var denna undergrupp av magmatiska bergarter bara kuriositeter", säger Gibson. "Geologer samlade dem ivrigt; grundstudenter blev förbryllade av dem på praktiska lektioner. Men under senare år har de blivit mycket relevanta." För inget säger 'relevans' som en global leveranskedjepanik.\n\nMånga av dessa bergarter är mycket ovanliga och identifierades ursprungligen på 1800- och tidigt 1900-tal. Deras namn kom ofta från platserna där de upptäcktes eller från de konstiga mineraler de innehöll.\n\n"Terminologin är så omfattande att man nästan skulle kunna skapa ett nytt språk av dessa bergartsnamn", säger Gibson. "Detta, och deras vetenskapliga komplexitet, har skapat förvirring, och människor har tenderat att undvika dem." Så i princip uppfann geologer ett hemligt språk för att hålla alla andra ute.\n\nJordbävningsvågor avslöjar dolda ledtrådar om sällsynta jordarter\n\nForskarna kombinerade bergartsdatabasen med detaljerad seismisk avbildning av jordens inre. Med hjälp av jordbävningsvågor kunde teamet kartlägga litosfärens tjocklek och struktur under olika kontinenter.\n\n"Med hjälp av seismiska vågor från jordbävningar kan vi skapa en genomskärningsbild av litosfären, ungefär som ekolod kan urskilja särdrag på havsbotten", säger professor Sergei Lebedev, en geofysiker involverad i studien. "Från denna kartläggning kan vi se att litosfärens tjocklek spelar en vägledande roll för var vi hittar dessa fyndigheter." Jordbävningar: destruktiva, men också användbara för mineralprospektering.\n\nForskarna upptäckte att bergarter med rätt kemi för anrikning av sällsynta jordarter främst finns längs de branta