I en fabrik i Gateshead lindar ingenjörer noggrant metalltrådar runt järnkärnor avsedda för elmotorer. Dessa är inte vilka motorer som helst - de är kompakta 'pannkaksmotorer' som genererar högre vridmoment än din genomsnittliga motor, perfekta för superbilar eller anläggningsmaskiner. Detta är bilindustrin i nordöstra England, en sektor som har klarat allt från Margaret Thatchers investeringscharmoffensiv till Brexit, och nu Andy Burnhams reindustrialiseringsstrategi. För varför skulle något vara enkelt?

På andra sidan fabriken, som ägs av det USA-baserade Turntide, förbereder fler arbetare verktyg för att montera 2,5 ton tunga prototypbatteripaket för Hitachis hybridtåg, som också ska byggas i regionen. Denna livliga anläggning är ett bevis på ringeffekten från områdets bilindustriella epicentrum: Nissans fabrik i Sunderland, bara 15 minuter bort på vägen. Turntides existens här är skyldig sin större granne en tacksamhetsskuld - Hyperdrive, nu en del av Turntide, fick sina första batterier från en fabrik som levererade till Nissan. Det är en klassisk berättelse: stor tillverkare skapar stabila jobb, sätter fart på lokal tillväxt, och alla lever lyckliga i alla sina dagar. Eller åtminstone är det teorin.

Men verkligheten är lite mer bekymmersam. Fyra decennier efter öppnandet 1986, kämpar Nissans underutnyttjade fabrik i Sunderland - som för närvarande kör på knappt halv kapacitet - med att knyta sina förhoppningar till en affär om att bygga bilar för kinesiska Chery. Affären, ännu obekräftad, kunde inte komma lägligare. Fabriken, en gång kronjuvelen i Thatchers investeringssatsning, producerade 507 000 bilar 2016, nästan i nivå med toppen 2012 på 510 000. Andy Palmer, tidigare global COO för Nissan, kallade den 'den lysande stjärnan globalt för Nissan inom tillverkningsvärlden.' Det var då.

Nissan har fått kämpa för att överleva, och stängde sin spanska fabrik 2020 (senare såld till Chery). Att överleva, noterar Palmer, var 'ingen liten bedrift' med tanke på allt som kastats mot den. Utmaningarna är många: pandemi, kaos i leveranskedjan, protektionism, kinesiska rivaler och de enorma kapitalkraven för den elektriska omställningen. Men Sunderlands industri blev en symbol för en unikt brittisk huvudvärk: Brexit.

Brexitomröstningen utlöste ett decennium av politisk turbulens och osäkerhet, med biltillverkare som fruktade en 'no deal'-utgång som skulle lägga tullar på Storbritanniens största exportmarknad. Nissan fick så småningom 61 miljoner pund i hemligt statligt stöd, följt av 101 miljoner pund i slutet av 2022. No deal-katastrofen avvärjdes, men två Brexit-hot hotar i år. För det första kräver EU:s ursprungsregler att elbilar tillverkade i Storbritannien använder batterier tillverkade i Storbritannien eller EU för att undvika tullar - och vice versa. Dessa regler, en del av 2020-avtalet, syftade till att stimulera lokal batteriproduktion. Men många batteriprojekt har kollapsat, vilket lämnar industrin utan tillräckligt med europeiskt utbud. Nissan hämtar batterier från grannföretaget AESC, men reglerna kräver också att viktiga katodmaterial kommer från Europa. Det visar sig vara svårt, så industrin driver på för en andra förlängning av deadline. Vissa insiders tvivlar på att det kommer före december, eftersom EU använder det som hävstång.

För det andra kommer EU:s Industrial Accelerator Act att begränsa offentlig upphandling och subventioner till bilar 'tillverkade i EU' för att skydda mot Kina. Brittiska fabriker skulle stängas ute enligt det nuvarande förslaget. Storbritannien och EU-företag (som äger de flesta brittiska bilfabriker) vill att Storbritannien inkluderas. Nissan, som avböjde en intervju, har privat varnat regeringen för att Sunderlands framtid är i fara. Palmer uttrycker det rakt på sak: 'Det är inte en självklarhet att Nissan överlever... Om tillverkat i Europa utesluter Storbritannien, då tror jag att det är existentiellt för Sunderland. Sunderland kommer att dö.'

David Bailey, professor i företagsekonomi vid University of Birmingham, sammanfattar: 'Brexit fortsätter att skapa dessa osäkerheter. Världen förändras, och EU svarar på det, och det påverkar Storbritannien.'

De stora biltillverkarna lobbar också för att späda ut målen för elfordon, kända som ZEV-mandatet. Nuvarande regler kräver att batteribilar utgör 80% av försäljningen från