Într-o fabrică din Gateshead, inginerii înfășoară cu grijă fire de metal în jurul miezurilor de fier destinate motoarelor electrice. Acestea nu sunt motoare obișnuite - sunt 'motoare clătită' compacte care generează un cuplu mai mare decât motorul tău obișnuit, perfecte pentru supermașini sau echipamente de construcții. Aceasta este industria auto din nord-estul Angliei, un sector care a rezistat la tot, de la ofensiva de farmec a investițiilor lui Margaret Thatcher până la Brexit, și acum la strategia de reindustrializare a lui Andy Burnham. Pentru că de ce ar fi ceva simplu?

De cealaltă parte a fabricii, deținută de Turntide, cu sediul în SUA, mai mulți muncitori pregătesc uneltele pentru a asambla pachete de baterii prototip de 2,5 tone pentru trenurile hibride Hitachi, care urmează să fie construite și ele în regiune. Această facilitate plină de viață este o dovadă a efectului de undă din epicentrul auto al zonei: fabrica Nissan din Sunderland, la doar 15 minute mai departe. Existența Turntide aici datorează o datorie vecinului său mai mare - Hyperdrive, acum parte din Turntide, a primit primele baterii de la o fabrică care aproviziona Nissan. Este o poveste clasică: marele producător aduce locuri de muncă stabile, stimulează creșterea locală și toată lumea trăiește fericită până la adânci bătrâneți. Sau cel puțin, asta e teoria.

Dar realitatea este ceva mai tensionată. La patru decenii după deschiderea din 1986, fabrica Nissan din Sunderland, subutilizată - funcționând în prezent la doar jumătate din capacitate - își pune speranțele într-o afacere pentru a construi mașini pentru Chery din China. Afacerea, încă neconfirmată, nu putea veni într-un moment mai bun. Fabrica, odată bijuteria coroanei campaniei de investiții a lui Thatcher, a produs 507.000 de mașini în 2016, aproape egalând vârful din 2012 de 510.000. Andy Palmer, fost COO global Nissan, a numit-o 'steaua strălucitoare globală pentru Nissan în lumea producției'. Asta a fost atunci.

Nissan a trebuit să lupte pentru supraviețuire, închizând fabrica din Spania în 2020 (vândută ulterior lui Chery). Supraviețuirea, notează Palmer, nu a fost 'o ispravă mică', având în vedere tot ce a trebuit să înfrunte. Provocările sunt numeroase: pandemia, haosul lanțului de aprovizionare, protecționismul, rivalii chinezi și cerințele masive de numerar ale tranziției electrice. Dar industria din Sunderland a devenit un simbol al unei dureri de cap tipic britanice: Brexit.

Votul pentru Brexit a declanșat un deceniu de turbulențe politice și incertitudine, producătorii de mașini temându-se de o ieșire 'fără acord' care ar fi aplicat tarife pe cea mai mare piață de export a Regatului Unit. Nissan a primit în cele din urmă 61 de milioane de lire sterline în ajutor de stat secret, urmate de 101 milioane de lire sterline la sfârșitul anului 2022. Catastrofa fără acord a fost evitată, dar două amenințări gemene legate de Brexit se profilează anul acesta. În primul rând, regulile de origine ale UE cer ca mașinile electrice fabricate în Marea Britanie să folosească baterii produse în Marea Britanie sau UE pentru a evita tarifele - și invers. Aceste reguli, parte a acordului din 2020, vizau stimularea producției locale de baterii. Dar multe proiecte de baterii s-au prăbușit, lăsând industria lipsită de aprovizionare europeană. Nissan se aprovizionează cu baterii de la AESC, vecinul său, dar regulile cer, de asemenea, ca materialele catodice cruciale să vină din Europa. Acest lucru se dovedește dificil, așa că industria face presiuni pentru o a doua prelungire a termenului. Unii insideri se îndoiesc că va veni înainte de decembrie, deoarece UE o folosește ca pârghie.

În al doilea rând, Actul UE privind Acceleratorul Industrial va limita achizițiile publice și subvențiile la mașinile 'fabricate în UE' pentru a proteja împotriva Chinei. Fabricile britanice ar fi excluse în proiectul actual. Companiile din Marea Britanie și UE (care dețin majoritatea fabricilor de mașini din Marea Britanie) doresc includerea Regatului Unit. Nissan, care a refuzat un interviu, a avertizat în privat guvernul că viitorul Sunderland este în pericol. Palmer o spune direct: 'Nu este o lovitură sigură că Nissan va supraviețui... Dacă fabricat în Europa exclude Regatul Unit, atunci cred că este existențial pentru Sunderland. Sunderland va muri.'

David Bailey, profesor de economie a afacerilor la Universitatea din Birmingham, rezumă: 'Brexit aduce mereu aceste incertitudini. Lumea se schimbă, iar UE răspunde la asta, iar asta afectează Regatul Unit.'

Marile companii auto fac, de asemenea, lobby pentru a dilua țintele privind vehiculele electrice, cunoscute sub numele de mandatul ZEV. Regulile actuale cer ca mașinile cu baterii să reprezinte 80% din vânzări începând cu...