게이츠헤드의 한 공장에서 엔지니어들이 전기 모터용 철심에 금속 와이어를 조심스럽게 감고 있다. 이 모터는 평범한 모터가 아니다. 더 높은 토크를 생성하는 컴팩트한 '팬케이크 모터'로, 슈퍼카나 건설 장비에 완벽하다. 이곳은 잉글랜드 북동부 자동차 산업으로, 마거릿 대처의 투자 유치 공세부터 브렉시트, 그리고 앤디 버넘의 재산업화 전략까지 모든 것을 견뎌왔다. 왜냐하면 뭐 하나 단순한 게 없으니까.

미국계 턴타이드가 소유한 이 공장의 다른 쪽에서는 히타치의 하이브리드 열차용 2.5톤 프로토타입 배터리 팩을 조립할 도구를 준비하는 작업자들이 있다. 이 열차도 이 지역에서 제조될 예정이다. 이 분주한 시설은 이 지역 자동차 산업의 중심지인 닛산 선덜랜드 공장에서 불과 15분 거리에 있어 그 파급 효과를 보여준다. 턴타이드의 존재 자체가 더 큰 이웃 덕분이다. 하이퍼드라이브(현재 턴타이드의 일부)는 처음에 닛산에 공급하는 공장에서 배터리를 받았다. 대형 제조업체가 안정적인 일자리를 가져오고 지역 성장을 촉발하며 모두가 행복하게 사는 전형적인 이야기다. 적어도 이론상으로는.

하지만 현실은 좀 더 혼란스럽다. 1986년 문을 연 지 40년이 지난 지금, 닛산의 선덜랜드 공장은 가동률이 절반에도 못 미치며 중국의 체리 자동차용 차량 생산 계약에 희망을 걸고 있다. 아직 확정되지 않은 이 계약은 더할 나위 없이 좋은 시기에 나왔다. 한때 대처의 투자 유치 노력의 보석이었던 이 공장은 2016년에 50만 7천 대를 생산하여 2012년 최고치인 51만 대에 거의 근접했다. 앤디 파머 전 닛산 글로벌 COO는 이 공장을 '제조업 분야에서 닛산의 글로벌 샤이닝 스타'라고 불렀다. 그건 그때 이야기다.

닛산은 생존을 위해 싸워야 했고, 2020년 스페인 공장을 폐쇄했다(나중에 체리에 매각). 파머는 주어진 모든 역경을 고려할 때 생존이 '결코 쉬운 일이 아니었다'고 말한다. 도전 과제는 셀 수 없이 많다: 팬데믹, 공급망 혼란, 보호무역주의, 중국 경쟁자, 전기 전환의 막대한 자금 수요. 그러나 선덜랜드 산업은 영국만의 골칫거리인 브렉시트의 상징이 되었다.

브렉시트 투표는 10년간의 정치적 혼란과 불확실성을 불러일으켰고, 자동차 제조업체들은 영국의 최대 수출 시장에 관세를 부과할 '노딜' 브렉시트를 두려워했다. 닛산은 결국 비밀리에 6,100만 파운드의 국가 지원을 받았고, 2022년 말에는 1억 100만 파운드를 추가로 받았다. 노딜 재앙은 피했지만, 올해 두 가지 브렉시트 위협이 다가오고 있다. 첫째, EU 원산지 규정은 영국에서 만든 전기차가 관세를 피하려면 영국 또는 EU에서 만든 배터리를 사용해야 한다는 것이다. 반대의 경우도 마찬가지다. 2020년 협정의 일부인 이 규정은 현지 배터리 생산을 장려하기 위한 것이었다. 그러나 많은 배터리 프로젝트가 무산되어 업계는 유럽 공급이 부족한 상황이다. 닛산은 옆집 AESC에서 배터리를 조달하지만, 규정은 핵심 양극재도 유럽에서 조달할 것을 요구한다. 이는 쉽지 않아서 업계는 마감일을 두 번째로 연장해 달라고 압박하고 있다. 일부 관계자들은 EU가 이를 레버리지로 사용하고 있어 12월 전에 연장이 이루어질지 의문이라고 말한다.

둘째, EU의 산업 가속화 법안은 중국을 겨냥해 정부 조달과 보조금을 'EU에서 만든' 자동차로 제한할 것이다. 현재 초안에 따르면 영국 공장은 배제될 것이다. 영국과 EU 기업(영국 자동차 공장의 대부분을 소유)은 영국이 포함되기를 원한다. 인터뷰를 거절한 닛산은 정부에 선덜랜드의 미래가 위험에 처해 있다고 비공개로 경고했다. 파머는 단호하게 말한다: '닛산이 살아남을 것이라는 보장은 없다... 만약 '유럽에서 만든'이 영국을 배제한다면 선덜랜드에게는 생존의 문제다. 선덜랜드는 죽을 것이다.'

버밍엄 대학의 비즈니스 경제학 교수 데이비드 베일리는 이렇게 요약한다: '브렉시트는 계속해서 이러한 불확실성을 불러일으킨다. 세계는 변하고 있고, EU는 그에 대응하며, 그것이 영국에 영향을 미친다.'

대형 자동차 제조업체들은 또한 ZEV 의무로 알려진 전기차 목표를 완화하도록 로비하고 있다. 현재 규정은 2024년까지 배터리 차량이 신차 판매의 22%를 차지해야 하며, 2030년까지 80%로 늘려야 한다고 요구한다. 업계는 인프라 부족과 수요 둔화를 이유로 목표를 늦추거나 유연성을 요구하고 있다. 영국 정부는 최근 상담을 시작했으며, 목표를 완화할 가능성이 있다. 그러나 환경 단체들은 이것이 기후 목표를 훼손하고 중국에 시장을 넘겨줄 것이라고 주장한다.

선덜랜드 공장의 미래는 불확실하지만, 지역 경제는 이미 그 영향으로 어려움을 겪고 있다. 공장이 문을 닫으면 수천 개의 일자리가 사라질 뿐만 아니라 지역 공급망 전체가 붕괴될 수 있다. 턴타이드의 CEO인 크리스 해리스는 '우리는 닛산과 함께 성장했다. 그들이 없었다면 우리는 지금 여기 없었을 것이다. 그들의 미래는 우리의 미래와 연결되어 있다'고 말한다.

그러나 희망은 있다. 체리와의 계약이 성사되면 선덜랜드는 새로운 생명을 얻을 수 있다. 체리는 유럽 시장에 진출하려는 중국 자동차 제조업체 중 하나로, 영국에 공장을 두는 것은 관세를 피하고 현지 시장에 더 가까이 다가가는 방법이 될 수 있다. 닛산은 또한 전기차 전환에 대비해 인프라에 투자하고 있다. 그러나 시간이 촉박하다. 파머는 '결정은 올해 안에 내려져야 한다. 너무 오래 기다리면 기회를 놓칠 수 있다'고 경고한다.

영국 자동차 산업은 교차로에 서 있다. 브렉시트, 전기차 전환, 중국의 부상이라는 복잡한 상황 속에서 선덜랜드의 운명은 영국 제조업의 미래를 시험하는 시금석이 될 것이다. 그리고 그 과정은 결코 순탄하지 않을 것이다. 왜냐하면, 물론, 그렇지 않으니까.